Visite magique et mystérieuse de l'exposition Beatrix Potter au musée V&A de Londres

« Même les plus jeunes peuvent changer le monde. » C'est ce que dit Beatrix Potter par la bouche de l'un des lapins les plus célèbres de la littérature pour enfants : Peter Rabbit. Célèbre pour ses contes durables de personnages animaliers, auxquels elle a non seulement donné la voix, mais aussi peint dans des aquarelles inoubliables. Fervent défenseur de l'environnement, scientifique et fermier. Beatrix est la protagoniste de Beatrix Potter : Drawn to Nature, que l'on peut visiter toute l'année au Victoria & Albert Museum (V&A) de Londres.

Helen Beatrix, l'aînée des deux enfants de Rupert et Helen (Leech) Potter, est née le 28 juillet 1866 à Bolton Gardens, South Kensington, Londres. Son enfance a été influencée par de longues vacances en famille à la campagne. Elle a été scolarisée à la maison. Son talent pour le dessin et la peinture a été favorisé depuis qu'elle était enfant. Elle a dessiné ses propres versions de Cendrillon, La Belle au bois dormant et Alice au pays des merveilles. Depuis son enfance, elle a écrit avec imagination sur ses animaux de compagnie.

En 1882, les Potters ont commencé à prendre leurs vacances dans le Lake District, dans le nord-est de l'Angleterre. La vie à la campagne attire profondément Potter, et des années plus tard, il s'y installe et produit quelques-unes de ses meilleures œuvres.

Pendant longtemps, elle a tenu un journal intime sous un code d'écriture qu'elle a inventé elle-même. Ses premières illustrations ont été vendues comme cartes de vœux dans les années 1890. Potter a non seulement produit de belles aquarelles, mais elle est également devenue une illustratrice scientifique qualifiée. En 1896, il avait développé sa propre théorie sur la reproduction des spores fongiques et écrit un article professionnel qui aurait dû être présenté publiquement par un collègue masculin, car les femmes ne pouvaient pas le faire à cette époque.

En 1901, son premier livre est sorti pour auto-édition, car il avait été systématiquement rejeté par les éditeurs. L'histoire de Peter Rabbit a été republiée un an plus tard par Frederick Warne après que Beatrix a accepté de refaire ses illustrations en noir et blanc en couleur. Personne ne pouvait arrêter l'escalade du succès qui comprenait des poupées, des jeux de société, des papiers imprimés, dans le mode marketing actuel.

Après quelques faux pas amoureux, Beatrix s'est concentrée sur la vie rurale, tout en continuant à publier des livres. En 1913, à l'âge de 47 ans, il s'est marié et a déménagé à Castle Cottage à Castle Farm, où il s'est profondément impliqué dans la communauté. Potter est décédé le 22 décembre 1943. Il a légué quinze fermes et plus de 1 600 hectares au National Trust, une entité dédiée à la préservation des sites historiques.

L'exposition organisée par l'audacieuse V&A retracera le parcours de Beatrix depuis ses premières années à Kensington, jusqu'à ses voyages en Écosse et dans le Lake District. Il y a des mises en scène ludiques pour divertir les plus petits, tandis que des aquarelles, des dessins et des manuscrits originaux sont découverts. Sont également inclus les objets personnels de Potter : lettres, meubles et photographies.

« Cette exposition sera la première à raconter toute la vie de Beatrix Potter », explique Annemarie Bilclough, conservatrice du musée, ainsi que celle qui connaît le mieux Potter et qui est experte sur Winnie The Pooh. Nous voulions faire quelque chose qui n'avait jamais été fait auparavant : exposer les réalisations de Beatrix en tant qu'illustratrice dans un contexte plus large de son travail, en mettant également l'accent sur d'autres réalisations et héritages importants, tels que son travail en histoire naturelle et en mycologie et son héritage dans la conservation des paysages en le Lake District. Cinquante ans se sont écoulés depuis que le V&A a accueilli une grande exposition de Potter, depuis que la collection est arrivée au musée.

— Comment s'est manifesté votre intérêt pour Potter ?

« Je travaille avec les collections d'illustrations depuis mes débuts au V&A, il y a plus de vingt ans, dans le cadre d'une tâche plus large de conservation des impressions. J'ai été invitée à me plonger dans l'exposition Winnie-the-Pooh et, suite au succès de cette exposition, l'occasion s'est présentée, il y a environ quatre ans, de prendre en charge la gestion de l'importante collection Beatrix Potter du musée. Il s'agit du plus grand rassemblement au monde de ses dessins, manuscrits, correspondance, photographies et documents connexes.

— Comment cette exposition a-t-elle été préparée ?

—Fin 2018, j'ai commencé à réfléchir aux sujets à présenter lors d'une réunion avec le National Trust en mars 2019. La préparation commença sérieusement à l'époque, et impliquait tout, de la recherche basée sur des livres ; la tâche principale était de lire le plus de ses propres écrits que possible, y compris le grand nombre de lettres qu'elle écrivait et son journal, ainsi que de visiter toutes les archives et sites d'intérêt pertinents pour Beatrix Potter . L'étape suivante consistait à examiner l'ensemble de la collection V&A (composée de plus de 3 000 objets), en dressant une liste de plus de 500 objets. Ayant déjà visité plusieurs des principales collections de Potter au Royaume-Uni et aux États-Unis, j'ai également rassemblé une liste d'intentions de prêt, y compris des articles de la collection du National Trust. Entre-temps, le récit a été discuté et affiné avec notre équipe d'interprétation pour s'assurer qu'il était exact et pertinent par rapport à nos thèmes, ce qui nous a aidés à sélectionner la liste des objets. J'ai commencé à travailler en étroite collaboration avec le conservateur du National Trust à la fin de 2020 pour réduire la liste des objets au nombre idéal d'environ 220 et depuis environ un an, nous travaillons avec les équipes de conception et d'interprétation, en écrivant des étiquettes et des textes interactifs, à travers au moins six étapes d'édition, la révision et la finalisation de l'interactif.

— Comment les pièces à exposer ont-elles été sélectionnées ?

—Après avoir réalisé une première découpe d'environ 400 objets au total, nous avons créé un tableau d'humour visuel du récit : cela aide vraiment à sélectionner les meilleurs morceaux de l'histoire que nous racontons lorsque nous pouvons voir des groupes d'objets visuellement plutôt que de travailler à partir de listes. Nous voulions choisir les meilleurs objets pour mettre en valeur la voix et la personnalité de Beatrix, tant d'objets ont été choisis parce qu'ils se rapportent à des choses sur lesquelles elle a écrit dans son journal.

— Quelle quantité de matière a été laissée de côté ?

— Il y a tellement d'objets extraordinaires dans la collection V&A et dans les archives du National Trust que nous aurions aimé présenter ! Cependant, comme dans toute exposition, l'espace est limité et nous avons dû être sélectifs. Le V&A et le National Trust traitent une grande variété de dessins d'observation de Beatrix, y compris des plantes et des animaux, ainsi que des insectes vus au microscope. Nous en avons intégré certains dans la section « Au microscope », y compris l'étude d'un scarabée au microscope, mais nous aurions aimé en inclure encore plus si de l'espace était disponible.

« De ce qui ne sera pas exposé, qu'est-ce qui vous a attristé de ne pas l'avoir exposé ?

—L'un des points forts de l'exposition est le cabinet de collection Beatrix Potter, prêté par la Beatrix Potter Society, qui comprend des spécimens de coquillages, de papillons, de coléoptères et de rochers. Au départ, nous nous attendions à exposer le meuble avec des spécimens, mais le contenu de certains tiroirs est si fragile, avec des spécimens coincés à l'intérieur des tiroirs, que nous avons pris la décision de ne transporter qu'un seul des tiroirs à l'intérieur du meuble, qui contient des roches et des fossiles. Je suis désolé, cela n'a pas l'air complet.

« S'il vous plaît, donnez-moi trois ou quatre choses qu'il serait approprié de donner aux enfants avant qu'ils ne visitent l'exposition afin de les mettre sur le sujet.

—Les célèbres personnages de Beatrix Potter tels que Peter Rabbit, Benjamin Bunny, Mrs. Tiggy-Winkle et Jemima Puddle-duck ont été inspirés par leurs propres animaux de compagnie. Il avait de nombreux animaux de compagnie inhabituels dans sa vie, tels que des tritons, des grenouilles, des chauves-souris et même une famille d'escargots. Elle aimait les couleurs et les formes des champignons et en connaissait beaucoup. Il en a fait de nombreux dessins magnifiques et précis et a même expérimenté en essayant de les faire grandir. Il a inventé et fabriqué ses propres prototypes de jouets en peluche Peter Rabbit et Jemima Puddle-duck pour ses éditeurs afin de vendre les poupées. Nous sommes habitués à de tels jouets aujourd'hui, mais c'était quelque chose de très inhabituel à cette époque. Il s'est plongé dans le travail des champs et portait toujours un ensemble de sabots et de robes fabriqués à partir de la laine de ses moutons. Elle est devenue une éleveuse de moutons primée dans le Lake District et a acheté beaucoup de terres pour aider à les protéger. C'est en partie grâce à elle que le Lake District est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Selon vous, quelle place occupe-t-il Potter dans la littérature pour enfants d'aujourd'hui ?

—Elle est l'une des auteures de fiction pour enfants les plus aimées du XXe siècle et reste un incontournable de l'enfance au Royaume-Uni. À ce jour, Beatrix Potter a été traduite dans plus de quarante langues et, selon l'éditeur Frederick Warne, les livres de Potter se sont vendus à plus de 250 millions d'exemplaires dans le monde.

« Je sais que vous voulez que ce spectacle soit une source d'inspiration. Que penses-tu que Potter peut inspirer les créateurs de livres pour enfants ?

—L'exposition comprend plus de 112 illustrations et croquis allant des aquarelles de personnages complets pour leurs livres de contes aux croquis d'observation, tirés du monde naturel. J'aime que les visiteurs soient inspirés par le souci du détail de Potter, la combinaison de contours nets qui attirent l'attention sur le caractère et les fragments avec une utilisation sophistiquée des aquarelles et le fait qu'elle n'écrit pas ou ne dessine pas de nivellement pour les enfants, bien au contraire. Nous montrons également le travail du livre de Potter ainsi que d'autres réalisations, en particulier sa capacité à observer l'histoire naturelle, et nous montrons que cette capacité de détail sous-tendait son travail d'illustration.

—La naïveté de vos lignes s'oppose au type de livres que les enfants consomment aujourd'hui, qu'en pensez-vous ?

—En fait, de nombreuses illustrations de Potter sont assez complexes, composées de courts traits d'aquarelle sur des lavages qui créent des motifs de couleur et d'une utilisation modérée du contour, qui est utilisé pour attirer l'attention sur certains détails. Les illustrations de Potter présentent des personnages animaliers bien dessinés observés dans des contextes réalistes. -

—Il a déjà travaillé avec Winnie The Pooh. Il y a des similitudes dans les histoires, le style graphique, l'interaction des personnages... Qu'est-ce qui vous plaît dans ce type de projet ?

—Cette exposition, comme celle de Winnie-the-Pooh, réunit le public familial, car l'artiste a attiré des enfants au fil des générations. La création d'un programme qui s'adresse à un éventail de publics est un défi. En outre, dans un programme familial, il est particulièrement important que le design, les éléments interactifs et les objets travaillent ensemble pour transmettre le récit au public. Travailler avec ces éléments est l'un des aspects les plus agréables de la mise en place d'une grande exposition.

— Que retrouvera le public dans le livre officiel de l'exposition, dont elle est coauteure ?

—L'œuvre suit le même récit que l'exposition. Il y a quatre longs essais correspondant aux quatre thèmes de l'exposition qui reflètent comment l'amour de Potter pour la nature a sous-tendu toutes ses réalisations. Après chacun de ces essais, il y a une pièce maîtresse plus courte : sur les vacances victoriennes, Beatrix Potter en tant que mycologue, en tant que femme d'affaires et en tant qu'éleveuse de moutons, respectivement.

— Quelles sont les trois pièces que je ne devrais pas arrêter de regarder en détail et pourquoi ?

« C'est tellement difficile d'en choisir trois ! Le premier serait le dessin du paysage aquatique d'Esthwaite qui est l'une de mes pièces préférées. En guise d'esquisse, il a des coups de pinceau plus vifs en contraste complet avec le style miniaturiste de certains de ses premiers dessins. C'est le dessin qui, je pense, reflète le plus la façon dont Potter a décrit dans son journal et a vu les lacs en couleurs. Vous pouvez vous perdre dans le reflet de l'île et des collines dans l'eau. Il parvient à transmettre un sens du détail sans vraiment le représenter. Le second est le plus ancien carnet de croquis de Potter. Elle remonte à l'âge de 8 ans. Une page montre des dessins de chenilles entre les feuilles et au verso, il a pris des notes sur leurs habitats et leur nourriture. En plus du fait que le dessin de la chenille est une page particulièrement bien conçue, la combinaison de celui-ci avec les notes fournit un magnifique instantané d'une fille donnant une leçon d'histoire naturelle. Elle n'a pas tout à fait fini ses notes, donc une phrase se termine à mi-chemin, ce qui me fait penser qu'elle a peut-être été appelée pour dîner et qu'elle a oublié de mettre fin à son travail. Enfin, nous présentons une peinture de fossiles avec des notes sur l'endroit où ils ont été découverts. C'est un exemple de son style miniaturiste précis de peinture à l'aquarelle et est extrêmement précis et probablement à l'échelle.

Les itinéraires imposés par l'exposition comprennent quatre nœuds conceptuels qui sont reproduits dans l'œuvre également organisée par Bilclough. « Town and Country » explore ses antécédents familiaux et sa vie familiale : à Londres, sa maison mal aimée, qui lui a cependant donné l'occasion de développer ses intérêts esthétiques et scientifiques, et sur l'itinéraire de vacances habituel de sa famille à la campagne. « Under the Microscope » emmène les visiteurs dans le monde de leurs animaux de compagnie, la collection et l'étude de la nature de Beatrix, avant de passer à son intérêt croissant pour l'histoire naturelle et le dessin d'observation, y compris l'utilisation de microscopes et culminant avec ses dessins de champignons et ses expériences en mycologie . À peu près à la même époque, Potter divertissait sa famille et ses amis avec de l'art et illustrait des lettres avec ses animaux de compagnie et certaines des lettres deviendraient ses livres de contes. « A natural storyteller » emmène les visiteurs dans des lieux familiers et se concentre sur les inspirations derrière les personnages et les décors de son livre de contes. Enfin, « Living Nature » discute de l'héritage important qu'elle a laissé derrière elle dans le Lake District en Angleterre, à commencer par l'achat de la ferme Hill Top, après quoi elle a commencé à s'adapter à la vie d'agricultrice au sein de sa communauté, où elle s'est passionnée pour le maintien de l'élevage traditionnel de moutons comme un moyen de préserver le paysage. Il a également commencé à acheter des terres pour aider à protéger la région du développement et a laissé des milliers d'acres et plus d'une douzaine de fermes en exploitation au National Trust.

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