Mère célibataire, Li Meng élève seule sa fille de deux ans à Shanghai. Mais pour la société et l'État en Chine, où les naissances hors mariage sont très mal vues, elle est presque une citoyenne de second ordre.
Comme elle, des millions de femmes font face chaque jour à des regards condescendants, voire désobligeants. En outre, elles subissent une discrimination économique : seules les femmes mariées peuvent bénéficier d'une aide sociale liée à la maternité.
Lorsqu'il est tombé enceinte, Li Meng a décidé d'avoir l'enfant, malgré l'abandon du père et la vie précaire qui l'attendait.
Comme elle n'est pas mariée, elle ne pouvait même pas avoir de congé de maternité. La seule option possible était de quitter son emploi dans l'immobilier pour s'occuper de son bébé.
« Beaucoup de personnes voulaient me dissuader (d'accoucher). Ma mère m'a dit que j'étais folle », se souvient Li Meng, qui utilise un faux nom pour ne pas paraître plus stigmatisée.
« Pour elle, c'était quelque chose d'inacceptable en Chine pour une famille traditionnelle comme la nôtre », ajoute-t-elle.
Depuis 2016, la Chine a assoupli sa politique de contrôle des naissances afin d'inverser la baisse des taux de natalité qui menace son développement économique.
Les couples peuvent désormais avoir jusqu'à trois enfants, mais le congé de maternité et la couverture médicale liée à la grossesse sont réservés aux femmes mariées.
Li Meng n'est pas résigné. Pour faire valoir ses droits, elle s'est lancée dans un parcours administratif épuisant qui l'a menée d'une fonction à l'autre.
« Mais c'est comme s'ils passaient la patate chaude », regrette-t-il.
Face aux refus répétés de l'administration, Li Meng a fait appel à la justice.
- Hostilité -
La Chine compte plus de 19 millions de mères célibataires, divorcées ou veuves, selon un rapport publié en 2019 par un institut de recherche lié au gouvernement.
Tous se trouvent dans un vide juridique, explique Dong Xiaoying, avocat à l'origine d'un réseau de soutien qui les conseille en ligne.
« La loi ne dit pas qu'il est illégal d'avoir un enfant hors mariage (...) Mais ça ne dit pas explicitement que c'est légal non plus », dit-il.
Le combat n'est pas seulement administratif. De nombreuses mères célibataires doivent lutter contre l'animosité sociale.
En raison de cette situation, en 2017, le ministère de la Santé a jugé que les naissances hors mariage étaient « contraires à l'ordre public et aux bonnes manières ».
Lorsque Wang Ruixi a exprimé sa fierté sur Internet l'année dernière d'avoir élevé sa fille seul, il a dû endurer un flot de calomnies. La femme a quitté la Chine et vit maintenant en Europe.
« Je peux supporter les discriminations et les insultes », explique-t-il. « Mais je ne veux pas que ma fille grandisse dans un tel environnement », ajoute-t-elle.
Certaines améliorations ont toutefois été apportées. Depuis 2016, les enfants issus de familles monoparentales peuvent enfin obtenir un « hukou », le carnet d'état civil nécessaire en Chine pour accéder aux services publics tels que l'éducation et la couverture santé.
- « Ça n'a rien fait de bien » -
Un autre élément qui peut contribuer à modifier les perspectives de pouvoir est la baisse du taux de natalité, qui a atteint son niveau le plus bas depuis des décennies l'année dernière.
Condamner ces mères à des reproches peut conduire les femmes non mariées et enceintes à avorter, ce qui aggrave le problème de la naissance.
Une autre mère célibataire de Shanghai, Yu, qui ne donne pas son prénom, a un fils de deux ans et s'est également battue contre l'administration.
« Tout ce que j'ai fait a été inutile », soupire-t-il.
Les autorités ont même appelé son patron pour se plaindre de son insistance.
« Nous devons nous battre pour nos droits. Comme ça, au moins, on n'aura pas de regrets », dit-il.
Beaucoup de femmes regardent avec espoir l'histoire familiale de la skieuse acrobatique sino-américaine Eileen Gu, qui a fait fureur en Chine le mois dernier grâce à ses deux médailles d'or et une de bronze aux Jeux olympiques de Pékin.
Les médias chinois ont rapidement remarqué sa mère Yan Gu, qui a élevé seule sa fille.
Soudain, les médias sociaux ont semblé prendre conscience de certaines preuves : les mères célibataires peuvent également éduquer leurs enfants pour réussir dans la vie.
Pour l'avocat Dong Xiaoying, les mentalités progressent, quoique lentement.
« Mais il est impossible de tout changer en une journée », dit-il.
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