Le mystère jamais résolu du crime du plus beau et célèbre journaliste de la BBC

Compte rendu de l'appel au 999 (numéro d'urgence britannique) le lundi 26 avril 1999, à 11 h 44 :

- Je marche sur Gowan Avenue. On dirait que quelqu'un est tombé en panne... Confidentiellement, on dirait que c'est Jill Dando et elle est tombée en panne. Il y a beaucoup de sang - dit d'une voix cassée une femme qui s'identifiera plus tard comme Helen Doble.

- Peux-tu venir me voir si la dame respire ? — demande à l'opérateur.

- On dirait qu'il ne respire pas. Le sang sort de son nez. Ses bras sont bleus...

J'ai juste besoin de savoir s'il respire. La poitrine de la dame monte et descend ?

- Oh, mon Dieu, non, je ne pense pas qu'elle soit vivante ! Je suis désolé...

Quelques minutes avant l'appel au 999, la présentatrice de nouvelles de la BBC Jill Dando avait garé sa BMW tout près de chez elle, dans le quartier huppé de Fulham, dans le sud-ouest de Londres. Elle venait de faire quelques courses — sole, lait — après avoir passé la nuit chez son petit ami, le gynécologue Alan Farthing.

Arrivé à la porte du 29, avenue Gowan, il a appuyé les paquets par terre pour sortir les clés de son portefeuille. Au moment même où elle allait s'ouvrir, un étranger l'a saisie par derrière avec son bras droit et a appuyé son visage contre le pas d'entrée. Au même moment, il a mis sur sa tempe un pistolet de 9 millimètres avec un silencieux qu'il a tenu dans sa main gauche et a tiré. Le tir est passé juste au-dessus de l'oreille gauche de la femme et lui a traversé la tête.

Jill Dando, animatrice de CrimeWatch, l'une des émissions les plus regardées à la télévision britannique, et animatrice de Six O'Clock News, a été officiellement déclarée morte à 13 h 03 à l'hôpital Charing Cross.

Le visage de la BBC

Grande, blonde, expressive, intelligente, d'une ressemblance indissimulable avec la malheureuse Lady Di - décédée en août 1997 -, à l'âge de 37 ans, Jill Dando était le visage le plus connu de la BBC.

Née dans une famille de journalistes — son père et son frère étaient — elle a commencé sa carrière dans un médium dans sa ville natale, The Weston Mercury, puis a lu les nouvelles pour BBC Radio Devon.

En 1994, elle déménage à Londres et y remporte des succès en tant qu'animatrice des émissions journalistiques Breakfast Time, Breakfast News, BBC One O'Clock News, Six O'Clock News, et le magazine de voyage Holiday. Depuis 1995, il anime également, avec le célèbre journaliste Nick Roos, l'émission CrimeWatch, l'une des plus regardées à la télévision britannique. En outre, le réseau a annoncé qu'il serait l'hôte principal de l'émission spéciale de la BBC le 31 décembre 1999 pour accueillir le nouveau millénaire.

Les programmes Chimentos et les magazines de la société l'ont suivi pas à pas. La vie privée de Jill Dando a toujours été d'actualité. Ses fiançailles avec le médecin Alan Farthing se sont poursuivies comme un feuilleton, dont la fin heureuse - ou, du moins, l'un de ses jalons - aurait lieu le 25 septembre, quand ils se sont finalement mariés après que le marié eut obtenu le divorce de leur précédent partenaire. L'endroit qu'ils choisiraient pour leur lune de miel était l'un des débats du moment.

Mais Jill Dando n'était pas seulement un joli visage de la télévision, elle a aussi présenté des recherches et pris position : sur les réseaux de pédophilie, les attentats au Kosovo ou la pègre de la pègre londonienne.

Par conséquent, l'enquête sur son meurtre s'est ouverte à un large éventail de possibilités, mais sans aucune certitude.

Le tueur de pardessus

En raison de la pertinence de la victime et du choc public qui a conduit à sa mort, l'enquête sur le meurtre de Dando a mobilisé la police londonienne, qui a affecté une équipe de 45 officiers sous l'inspecteur Hamish Campbell pour « l'opération Oxborough ».

À propos du meurtrier présumé, les agents n'ont obtenu que quelques faits. Le voisin Richard Hughes a vu un homme blanc d'environ 6 pieds et âgé d'environ 40 ans, s'éloigner sereinement de la maison du journaliste. Il portait un pardessus élégant et portait des lunettes de soleil.

Deux autres témoins ont vu un homme en manteau sortir en courant du 29, avenue Gowan. Ils l'ont décrit comme ayant plein de cheveux noirs et de lunettes. Un voisin a parlé d'un homme en salopette qui a couru « transpirer abondamment et avec un geste de contraction ».

Au cours des mois suivants, le groupe dirigé par l'inspecteur Campbell, a répondu à quelque 80 000 appels téléphoniques au sujet de l'affaire, interrogé près de 5 000 personnes, pris 2 500 témoignages, analysé 14 000 courriels et examiné 191 caméras de surveillance de rue, dont les enregistrements ont montré que personne n'avait suivi Dando dans son voyage jusqu'à la maison. La conclusion était que le tueur l'attendait et que, à cause de la façon dont elle a commis le crime, elle était une professionnelle.

La liste des suspects s'élevait à plus de deux mille, mais aucun d'entre eux n'a pu prouver quoi que ce soit.

Les hypothèses

« Nous n'avons exclu aucun indice. Nous analyserons à la fois la vie privée de Jill Dando et tout lien possible avec le programme d'événements qu'elle a présenté, Crimewatch », a déclaré l'inspecteur Campbell à l'époque.

Comme pour tout crime, une partie de l'équipe de police s'est concentrée sur le cercle intime de la victime. Le petit ami, le frère de Jill, son agent, ses collègues de travail ont fait l'objet d'une enquête. Leurs alibis ont été vérifiés et revérifiés jusqu'à ce qu'il soit clair qu'aucun d'entre eux n'était sur l'avenue Gowan au moment du crime. Toutes leurs relations, leur situation économique et celles de leurs proches et contacts ont également été examinées. Le résultat était nul.

Un autre axe de l'enquête a mis en évidence la possibilité d'une vengeance. Dans CrimeWatch, Jill et son partenaire Nick Ross ont analysé des crimes non résolus et ont demandé la collaboration des citoyens pour trouver les coupables. Ils pensaient à un criminel plein de ressentiment et aussi à un réseau de trafiquants qu'ils avaient dénoncé, mais ils étaient tous des impasses. En outre, Jill n'a présenté que les cas et celui qui a vraiment enquêté et identifié les coupables possibles était Ross. S'il s'agissait d'une vengeance, la cible aurait dû être lui et non elle.

L'hypothèse de « la connexion serbe » a également été prise en compte. Les enquêteurs n'ont pas pu l'exclure car quelques jours avant sa mort, Dando avait mené une spéciale de la BBC sur les réfugiés du Kosovo. L'intervention de l'OTAN dans l'ex-Yougoslavie et le bombardement d'une chaîne de télévision serbe ont tué 16 travailleurs. Le meurtre du visage le plus célèbre de la BBC pourrait être une représailles.

La possibilité que le crime soit l'œuvre d'un harceleur a fait l'objet d'une enquête approfondie, bien que le mode opératoire du tueur ait davantage indiqué un professionnel qu'un déséquilibré. Trois ans plus tôt, Dando avait reçu — d'abord dans les bureaux de la BBC, puis chez lui — une série de lettres d'un admirateur qui avait l'intention de sortir avec elle. La police a identifié le harceleur, un homme de 60 ans qui s'est excusé et ne l'a plus dérangée. Après le crime, les enquêteurs ont découvert environ 140 personnes qui avaient manifesté un intérêt inhabituel pour Dando et ont également interrogé des harceleurs de célébrités bien connus. Le coupable n'y a pas été trouvé non plus.

Des mois ont passé et l'affaire, malgré une enquête intensive, était toujours bloquée.

Blâmer un « persil »

Les plaques brisées de l'impuissance de la police ont fini par être payées par Barry George, un homme handicapé mental qui vivait près de Dando. Et il les a payés très cher.

La police l'a arrêté le 25 mai 2000. George avait trois caractéristiques qui le plaçaient comme un suspect prometteur : il ressemblait physiquement au meurtrier présumé décrit par les voisins de Jill Dando, il avait un casier judiciaire de harcèlement et d'attaques de pudeur et était obsédé par les armes à feu, qui savait très bien gérer.

L'homme n'avait pas d'alibi ferme pour le jour du crime, ce qui faisait de lui le bouc émissaire idéal pour une affaire qui mettait en doute l'efficacité de la police.

Les enquêteurs ont présenté des preuves scientifiques présumées qui semblaient lier George au crime : une particule microscopique de ce qu'on disait être des résidus de balle, ainsi que des preuves du caractère d'une fibre retrouvée dans ses vêtements. La défense a fait valoir que la présence d'officiers armés lors de son arrestation aurait pu être responsable des résidus de coups de feu.

Le 29 mai, à peine quatre jours après son arrestation, il a été inculpé et, le 2 juillet 2001, il a été condamné à la réclusion à perpétuité par un jury qui l'a reconnu coupable à l'issue d'un scrutin partagé.

Après avoir perdu un appel contre sa condamnation en 2002, Barry George a réussi à faire réviser son dossier en 2007, ce qui a donné lieu à un nouveau procès.

Les avocats de George ont concentré leur défense sur de nouvelles preuves qui ont soulevé des doutes sur les résidus de poudre à canon attribués à une arme à feu qui a été retrouvée dans son manteau au moment de son arrestation.

En août 2008, le tribunal l'a déclaré non coupable et a ordonné sa libération immédiate.

« Ce n'est pas le moment de faire la fête. Barry George, un innocent, a passé huit ans en prison pour un crime qu'il n'a pas commis. Ces huit années auraient pu être mieux passées dans la recherche du vrai tueur », a déclaré son avocat, Jeremy Moore, lors d'une conférence de presse impromptue à l'issue du procès.

Debout à côté de lui, Barry George a seulement réussi à dire : « Je suis débordé. Je tiens à remercier ma famille et mon équipe juridique. »

Un « cas froid » pour CrimeWatch

Le jugement qui a libéré Barry George n'était pas conforme à l'accusation, et encore moins à la police : l'enquête sur le meurtre de Jill Dando s'est soldée par un échec, avec pour facteur aggravant l'emprisonnement d'un innocent pendant huit ans.

Le passage du temps, en revanche, a rendu plus difficile l'identification du véritable coupable.

Alan Farthing, l'homme qui allait épouser Jill, et son partenaire de CrimeWatch Nick Ross, ont créé un institut universitaire qui porte son nom. La BBC a ouvert un jardin en hommage et a institué la bourse « Jill Dando », visant à financer des études de journalisme pour un étudiant par an à l'Université de Falmouth.

Près de 23 ans après le meurtre, l'affaire est toujours ouverte sans aucune piste prometteuse. C'est devenu une « affaire froide » digne de CrimeWatch, l'émission criminelle non résolue animée par Jill Dando elle-même.

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