Comment les maladies deviennent endémiques, selon les experts de Harvard

Les pays du monde entier commencent à lever les restrictions qui ont été imposées pour la première fois en 2020 pour ralentir la propagation de la COVID-19, notamment les règles régissant les voyages, la socialisation, le port du masque et l'auto-isolement. En raison de la baisse des taux d'infection et des études suggérant que la maladie causée par la variante Omicron du SARS-CoV-2 est moins grave, les politiciens où cette variante est dominante assouplissent les règles introduites pour faire face à la pandémie.

Malgré les signes positifs, les experts préviennent que déclarer la fin de la pandémie reste une proposition douteuse, compte tenu de la capacité de surprise avérée du SARS-CoV-2. Malgré cela, la société est plus près que jamais de qualifier la COVID-19 d'endémique, lorsque la combinaison de l'infection naturelle et de la vaccination fournit une protection suffisante pour que le virus fasse partie du paysage de la santé publique avec de nombreuses autres maladies, dont certaines mortelles, tels que la tuberculose et la rougeole, et moins encore, comme le rhume.

« En 1918, une pandémie de grippe a commencé et a fini par tuer plus de personnes que la Première Guerre mondiale. C'est l'exemple des pandémies, aussi graves soient-elles. Mais au fil du temps, elle a fini par devenir la grippe saisonnière qui apparaît chaque année. Lorsqu'un virus se propage dans la société, nous nous protégeons grâce à des vaccins et à l'exposition. Les vagues suivantes peuvent être moins graves, ce qui peut conduire à une maladie endémique stable », a déclaré William Hanage, épidémiologiste et professeur agrégé à la TH Chan School of Public Health de Harvard, lors d'un dialogue avec la Harvard Gazette.

Néanmoins, pour le spécialiste, « dire qu'une maladie est « endémique » revient simplement à dire s'il existe ou non des épidémies majeures, de grandes flambées épidémiques. Cela ne signifie pas qu'une maladie est inoffensive, car vous pouvez avoir une maladie endémique qui perdure tout le temps et qui tue un grand nombre de personnes. » Pour donner un exemple de cela, Hanage a déclaré : « La tuberculose est endémique dans une grande partie du monde et tue des millions de personnes. Le paludisme est tout aussi mortel, et pourtant il est considéré comme endémique. »

« Le coronavirus ne disparaîtra pas ; il deviendra endémique et ce sera comme une grippe. » Plus de mots, moins de mots, c'est ce que les spécialistes expliquent depuis le début de la pandémie chaque fois que quelqu'un les consulte sur l'avenir du virus qui a stoppé le monde.

Par endémicité, les experts expliquent que cela signifie que le virus continuera à circuler dans certaines parties de la population mondiale pendant des années, mais que sa prévalence et son impact seront réduits à des niveaux relativement gérables, de sorte qu'il ressemblera davantage à une grippe qu'à une maladie qui arrête le monde.

Pour qu'une maladie infectieuse soit classée dans la phase endémique, le taux d'infections doit se stabiliser plus ou moins au fil des ans, plutôt que d'afficher des pics importants et inattendus comme l'a fait la COVID-19 au cours de ces deux années. « Une maladie est endémique si le nombre de reproducteurs est stable à un », a expliqué Eleanor Murray, épidémiologiste à l'Université de Boston. « Cela signifie qu'une personne infectée infecte en moyenne une autre personne. »

Le spécialiste fait référence à R0, un indicateur utilisé pour estimer le nombre de personnes infectées par une personne infectée et, selon ceux qui le savent, « nous ne sommes pas près de cela pour le moment ». La variante hautement contagieuse d'Omicron démontre que chaque personne infectée infecte plus d'une personne, de sorte que les cas augmentent dans le monde entier.

Ernesto Resnik est un scientifique, biologiste moléculaire, immunologiste et biotechnologue basé dans le Minnesota, aux États-Unis, et il avait expliqué cela à Infobae : « C'est à ce moment que le passé, le présent et l'avenir coexistent : la vague d'infections, de variants et de vaccins qui fonctionnent, et la COVID-19 endémique se profile à l'horizon. Mais nous ne sommes ni dans le passé ni dans le futur. Le présent est complexe mais plein d'espoir. » Pour lui, « bien que cela ne semble pas aujourd'hui, grâce aux vaccins, il passe à la phase endémique, la phase dans laquelle le virus existera, il y aura des contagions, mais cela ne boulevera pas nos vies ».

Dans le même ordre d'idées, a déclaré Jerónimo Cello, chercheur virologue à l'Université d'État de Stony Brook, à New York, pour qui un virus devient endémique lorsque sa circulation commence à diminuer et que les symptômes sont plus légers. « Nous allons à l'endémicité, parce que nous avons un vaccin et qu'il y a eu de nombreuses infections qui génèrent une immunité naturelle, ce qui entraînera une réduction des transmissions, des hospitalisations et des décès. Mais le virus continuera à circuler. Si vous regardez l'histoire, de nombreuses pandémies de virus respiratoires commencent par une létalité élevée, transitent et se terminent par une circulation endémique, certaines avec des épidémies. »

À ce stade, selon Resnik, « ce pic de contagion passera ». « Je crois qu'en 2022, nous rendrons la transition de la pandémie à l'endémie plus sûre. Je pense qu'en 2023, nous commencerons à revenir à la normale », a-t-il prédit. « Nous sommes sur le point de devenir endémique, le virus ne disparaîtra pas, il continuera à l'être et nous allons tomber malades. Mais ce sera une maladie bénigne. J'estime qu'avec ces variantes, si ultra-contagieuses, essentiellement tout le monde sera infecté, sûrement à un moment de sa vie dans les deux prochaines années, mais la maladie sera beaucoup plus bénigne », a-t-il insisté. Nous l'avons vu avec le rhume. Nous sommes sur la bonne voie pour cela. Il y aura des antiviraux, donc la solution sera encore meilleure. Nous allons être en train de réduire la circulation du virus, donc nous allons rencontrer le virus de temps en temps chaque année, pas comme maintenant que vous êtes dans la rue et que le virus est là. Jusqu'à ce que le virus entre en circulation et que nous soyons beaucoup plus calmes, nous savons déjà que ce que nous devons faire est de bien ventiler les environnements à l'intérieur. Et bien sûr, la vaccination, la vaccination et la vaccination. C'est ce qui nous permettra de rester en bonne santé sur cette vague. »

Sur la question de savoir si Omicron pousse l'endémicité plus loin dans le futur, ou s'il pourrait accélérer le chemin vers l'endémicité en infectant une population si rapidement qu'une couche d'immunité naturelle se développe plus rapidement, la virologue de l'Université de la Saskatchewan au Canada Angela Rasmussen a déclaré que « c'est vraiment la question d'un million de dollars ». « C'est vraiment difficile à dire en ce moment », a déclaré l'expert, pour qui « en général, un virus devient endémique lorsque des experts de la santé, des agences gouvernementales et le public décident collectivement qu'ils acceptent d'accepter le niveau d'impact du virus ; en d'autres termes, il n'est plus actif crise ».

Pour elle, avec la montée d'Ómicron en ce moment et de nombreux gouvernements réimposant des précautions plus strictes en conséquence, il est clair que le monde est toujours en mode crise. « Mais cela dépend en grande partie du fardeau que cela imposera au système de santé », a déclaré Rasmussen. Et cela va être différent d'une communauté à l'autre. »

Et alors qu'à ce stade, pour beaucoup, l'augmentation du nombre de cas causés par la nouvelle variante, bien que généralement légère, pourrait entraîner l'effondrement du système de santé, pour d'autres, il existe des données encourageantes à prendre en compte. Pour Joshua Michaud, directeur associé de la politique de santé mondiale à la Kaiser Family Foundation, « Le nombre incroyable d'infections est renforcer l'immunité au niveau de la population. Ce sera crucial pour réduire au silence les vagues futures. »

Pour sa part, le responsable des urgences de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a averti plus tôt cette année que le fait que la COVID-19 cesse d'être une pandémie et devienne endémique ne la rend pas moins dangereuse. « Les gens s'opposent à la pandémie par des maladies endémiques, mais le paludisme endémique tue des centaines de milliers de personnes, le VIH est endémique, la violence est endémique dans nos villes », a déclaré Michael Ryan lors d'un colloque organisé à distance par le Forum économique mondial (WEF). « Endémique en soi ne veut pas dire que c'est bon, endémique veut juste dire qu'il est toujours là », a-t-il ajouté.

« Nous ne nous débarrasserons pas du virus cette année », a prévenu le médecin. « Nous n'éradiquerons peut-être jamais le virus. Les virus à l'origine des pandémies font souvent partie de l'écosystème. Ce à quoi nous pouvons mettre fin, c'est une urgence de santé publique de portée internationale », a-t-il expliqué, estimant qu'il était nécessaire « d'atteindre le taux d'incidence le plus bas possible avec le maximum de vaccins pour que personne n'ait à mourir ». « Ce sera la fin de l'urgence et ce sera la fin de la pandémie », a-t-il conclu. Le chef de l'organisation a également évoqué la possibilité qu'à l'avenir, trois ou quatre injections soient considérées comme le nombre normal de doses pour échapper aux formes les plus sévères de COVID-19.

« À l'avenir, la COVID-19 sera l'une de ces maladies avec lesquelles nous vivons et nous nous efforçons également de minimiser ses graves conséquences pour les humains et le système de santé, et nous devons être prêts à poursuivre la lutte contre le SARS-CoV-2 non seulement dans les prochains mois. , mais aussi à l'avenir. Cela dépend des personnes. Tout dépend de nous », a conclu Hanage.

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