Les essais hivernaux lui avaient donné un aperçu et la séance libre de ce vendredi du Grand Prix de Bahreïn semble confirmer que le champion du monde en titre Max Verstappen (Red Bull) et les Ferraris de Charles Leclerc et Carlos Sainz Jr sont ceux qui se qualifient le mieux pour la première course du Championnat du monde de Formule 1.
Au deuxième tour libre, seul représentant depuis qu'il s'est joué dans des conditions de course au crépuscule, Verstappen a parcouru les 5 412 km du circuit de Sakhir en 1:31 ,939, devançant le Monégasque Charles Leclerc de 87 millièmes et de 584 millièmes le deuxième pilote Ferrari, l'Espagnol Carlos Sainz Jr.
Le Britannique George Russell, le nouveau pilote Mercedes et l'Espagnol Fernando Alonso (Alpine) complètent le Top 5, 593 et 941 millièmes du temps de Verstappen.
Le septuple champion du monde Lewis Hamilton (Mercedes), ne pouvait être que 9e, 1 208 secondes derrière qui était son rival au titre la saison dernière.
L'autre pilote Red Bull, le Mexicain Sergio Perez, a terminé avec le 7e meilleur temps, à un peu plus d'une seconde de son coéquipier néerlandais (1:32 .958).
Si Red Bull, qui a remporté les deux championnats la saison dernière, pilotes et constructeurs, et Ferrari, qui cherche à retrouver la splendeur d'antan en profitant du changement de réglementation, semblent bien adaptées aux nouvelles règles régissant la première catégorie du sport automobile cette saison, le doute demeure quant à Mercedes, l'ultradominateur de l'équipe depuis 2014 (huit titres mondiaux).
L'équipe allemande a choisi un design aérodynamique très différent de celui de la compétition pour ses voitures, où la quasi-absence de pontons sur les côtés se démarque, et il semble qu'elle ne retrouve ni la stabilité ni les performances de ses voitures jusqu'à présent.
Lors du deuxième test d'avant-saison la semaine dernière, Hamilton avait déjà prévenu que Mercedes n'était pas prête à se battre pour la victoire « pour l'instant », même si ses rivaux n'y croyaient pas tout à fait.
« À les écouter, il semble qu'ils seront les derniers. Je pense qu'ils ont une voiture horrible, comme chaque année depuis 2017 pendant la pré-saison », a plaisanté Verstappen même ce vendredi lors d'une conférence de presse. « Non, on verra mais je suis sûr qu'ils sont compétitifs », a-t-il ajouté plus sérieusement.
- Vettel absent pour cause de covid -
Qui a raison ? Il commencera à être vu lors des qualifications de samedi à 18h00, heure locale (15h00 GMT), au même moment où la course débutera dimanche.
À Aston Martin, l'Allemand Nico Hülkenberg a soudainement dû remplacer son compatriote Sebastian Vettel, positif au Covid-19.
L'Australien Daniel Ricciardo a repris l'entraînement avec McLaren ce vendredi après avoir raté les tests de pré-saison la semaine dernière, également en raison du coronavirus.
Après que Vettel l'ait fait, c'est le Français Pierre Gasly (AlphaTauri) qui a sauté sur la piste avec un casque aux couleurs de l'Ukraine et le message « Non à la guerre », en référence à l'invasion de son voisin par la Russie. Le projet pilote français soutient également une campagne de l'UNICEF en faveur des enfants ukrainiens.
La saison 2022 doit être révolutionnaire, avec des monoplaces complètement différentes, avec une aérodynamique non seulement basée sur les spoilers et les nombreux appendices du châssis, mais aussi en raison de l'effet de sol, comparable à une ventouse sous la voiture.
Ce changement devrait réduire les différences de performance entre les équipes et permettre plus de dépassements, car il sera plus facile de suivre la voiture devant vous.
Le calendrier 2022 prévoit 23 Grands Prix, un record dans la discipline.
La grille accueille une recrue, Zhou Guanyu (Alfa Romeo), le premier Chinois de l'histoire de la Formule 1, et deux retours, ceux du Thaïlandais Alexander Albon (Williams) et du Danois Kevin Magnussen (Haas), qui remplace à la dernière minute le Russe Nikita Mazepin, persona non grata après l'invasion russe de l'Ukraine.
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