Ils découvrent que les baleines à bosse parcourent jusqu'à 6 000 kilomètres à la recherche d'un partenaire

Des recherches récentes menées par des scientifiques de l'organisation Whale Trust Maui à Hawaï ont révélé que les baleines à bosse peuvent être beaucoup plus mobiles pendant leur saison de reproduction qu'on ne le pensait auparavant, et certaines parcourent jusqu'à 6 000 kilomètres à la recherche de partenaires.

Les baleines à bosse, dont le nom scientifique est Megaptera novaeangliae, se trouvent dans tous les principaux océans. Les habitants du Pacifique Nord passent souvent leurs étés à se nourrir en Alaska et au Canada avant de migrer vers le sud en hiver vers les eaux proches du Mexique et d'Hawaï pour se reproduire.

Les scientifiques avaient supposé que les baleines choisissaient le Mexique ou Hawaï comme lieu de reproduction. Cependant, certaines preuves, telles que les chants de cette espèce de cétacés, suggèrent que les deux groupes peuvent se mélanger.

Le spécialiste James Darling, de Whale Trust Maui à Hawaï, et ses collègues ont étudié la base de données de photographies Happywhale de plus de 26 000 baleines à bosse individuelles dans le Pacifique Nord prises par des photographes professionnels et amateurs depuis 1977.

Cela a été possible parce que les baleines ont des marques pigmentaires distinctives sur la peau du dessous de la queue qui permettent de les identifier avec précision. À l'aide d'un logiciel, les chercheurs ont reconnu deux baleines qui ont été photographiées à Hawaï et au Mexique au cours des mêmes saisons de reproduction hivernale.

Un mâle avait parcouru 4 545 kilomètres en 53 jours, laissant un groupe devant Olowalu sur l'île hawaïenne de Maui pour rejoindre un groupe de trois baleines au large de l'île Clarion, dans l'archipel de Revillagigedo au Mexique, en 2006.

Une deuxième baleine, probablement aussi un mâle, avait parcouru 5 944 kilomètres depuis le sud de Zihuatanejo au Mexique jusqu'aux eaux du canal 'auʻau au large de Maui, où elle a été vue 49 jours plus tard, à l'hiver 2018. Là, il était l'une des sept baleines qui ont chassé une seule femelle, en tant que challenger de son principal compagnon.

« Notre première réaction a été : « Il faut plaisanter ! « », a déclaré Darling à New Scientist. Mais les distances qui semblent énormes aux yeux des humains peuvent ne pas être importantes pour les baleines. « Ils pourraient traverser l'océan comme s'il s'agissait de leur propre jardin », a-t-il expliqué. « Cela change vraiment notre façon de voir les baleines. »

Au cours des mois d'été, les observateurs avaient vu ces deux animaux dans les zones d'alimentation du nord au large des côtes du Canada et de l'Alaska.

Alors que les photos correspondantes dans l'étude montraient des hommes, les femmes peuvent également faire ces longs voyages, Darling a considéré. « Si les mâles suivaient les femelles, il serait plus logique qu'ils nagent seuls pendant 40 jours sans les femelles pendant la saison de reproduction », a-t-il dit.

Les baleines voyagent généralement à une vitesse de navigation d'environ 4 kilomètres par heure, a déclaré Darling. Même si ces baleines avaient été photographiées exactement à leurs dates de départ et d'arrivée, les calculs suggèrent qu'elles ont nagé plus vite que cela.

Les résultats indiquent qu'il n'y a pas de populations distinctes de baleines dans le nord-est du Pacifique, mais plutôt plusieurs groupes qui se chevauchent, a conclu Darling. Si tel est le cas, cela pourrait soulever d'importantes questions concernant l'état de conservation des baleines à bosse.

« Les résultats remettent également en question les règles relatives à l'état de conservation des baleines », a déclaré le chercheur. Depuis les années 1990, par exemple, les baleines qui hibernent au Mexique sont considérées comme en voie de disparition, tandis que les baleines qui hibernent autour d'Hawaï sont étiquetées comme « non en péril ».

L'étude intervient peu de temps après que les scientifiques ont combiné les données de suivi par satellite de 845 baleines pour créer la première carte de migration des baleines au monde.

La carte a été créée par l'association caritative WWF, et montre une sorte d'autoroutes océaniques que les baleines utilisent pour voyager à travers le monde. Il met en lumière les menaces croissantes auxquelles sont confrontées les baleines du monde entier dans leurs principaux habitats et les couloirs bleus qu'elles empruntent pour migrer.

Le WWF appelle désormais les pays à prendre des mesures pour protéger les mammifères marins le long de leurs zones de voyage.

Chris Johnson, qui dirige l'initiative de protection des baleines et des dauphins du WWF, a déclaré que « les impacts cumulatifs des activités humaines, y compris la pêche industrielle, les collisions avec des navires, la pollution chimique, plastique et sonore, la perte d'habitat et le changement climatique, créent un obstacle dangereux et parfois fatale. Bien sûr. »

Les baleines à bosse vivent dans les océans du monde entier. Ils parcourent des distances incroyables chaque année et connaissent l'une des plus longues migrations de tous les mammifères de la planète.

Étant donné qu'ils parcourent de nombreux kilomètres des aires de reproduction tropicales vers des aires d'alimentation abondantes et plus froides, il est difficile d'estimer la taille de la population, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis.

Sur les 14 populations distinctes, on estime que 12 comptent plus de 2 000 baleines à bosse chacune et que deux en comptent moins de 2 000. Certaines populations (comme celles de l'est et de l'ouest de l'Australie) sont estimées à plus de 20 000 animaux, un rétablissement remarquable étant donné que les mêmes populations ont été presque éradiquées par la chasse à la baleine il y a près de soixante ans.

En revanche, la plus petite population connue est celle qui vit dans la mer d'Arabie tout au long de l'année et ne peut compter que 80 individus.

Les menaces qui pèsent sur les baleines à bosse comprennent le déclin des aliments tels que le krill en raison d'une combinaison du changement climatique et de la pêche à l'échelle industrielle.

Les baleines à bosse peuvent s'emmêler dans de nombreux types d'objets, notamment des dispositifs de retenue, des pièges, des pots ou des filets maillants. Une fois empêtrée, si elle est capable de déplacer l'équipement, la baleine peut ramper et nager avec l'équipement attaché sur de longues distances, ce qui entraîne de la fatigue, une diminution de la capacité d'alimentation ou des blessures graves.

Des preuves suggèrent que la plupart des baleines à bosse sont empêtrées au cours de leur vie, mais qu'elles peuvent souvent se débarrasser seules de leur équipement. Les collisions accidentelles avec des bateaux peuvent blesser ou tuer des baleines à bosse.

Les baleines à bosse sont vulnérables aux collisions avec des bateaux dans toute leur aire de répartition, mais le risque est beaucoup plus élevé dans certaines zones côtières où le trafic maritime est intense.

En outre, le bruit sous-marin menace les populations de baleines, perturbe leur comportement normal et les éloigne des zones importantes pour leur survie. Il a été démontré que le son augmente les hormones du stress dans votre système et masque les sons naturels dont les baleines à bosse ont besoin pour communiquer et localiser leurs proies, comme le souligne le site Web de la NOAA.

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