Les villes pourraient être la solution au problème environnemental plutôt que le problème, selon une nouvelle étude de l'Université de Yale, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. Les auteurs suggèrent qu'une approche de planification urbaine qui protège les habitats pourrait atténuer l'impact sur les espèces.
L'expansion urbaine mondiale devrait représenter jusqu'à 1,53 million de kilomètres carrés de nouvelles terres urbanisées au cours des trois prochaines décennies, ce qui constituerait une menace directe pour la survie de 855 espèces.
En 30 ans, la population urbaine mondiale devrait atteindre 2,5 milliards de personnes, faisant de l'urbanisation l'une des transformations déterminantes du XXIe siècle.
Les terrains urbains devront s'agrandir pour accueillir ces nouveaux résidents urbains, un processus qui se produit au détriment des écosystèmes naturels. À une époque où la biodiversité mondiale est gravement menacée, cela représente un défi pour le développement urbain durable.
Une grande partie de cette expansion devrait donc se produire dans ce que l'on appelle les « points chauds de biodiversité », qui sont des zones riches en espèces menacées par l'activité humaine. De cette manière, une grande variété d'espèces courraient un risque élevé de destruction, dont beaucoup sont déjà menacées d'extinction.
Les villes peuvent soutenir diverses communautés végétales et animales, et l'accès à la nature est reconnu comme un élément clé pour rendre les villes fonctionnelles et habitables pour les gens.
Cependant, lorsque les terres urbaines remplacent l'habitat naturel, elles modifient de façon permanente le type d'habitat disponible, ainsi que sa configuration spatiale et son niveau d'interconnexion, ce qui entraîne des changements importants dans l'abondance et la composition des ensembles d'espèces. En général, la richesse des espèces indigènes diminue avec l'intensité de l'utilisation des terres urbaines, et les zones urbaines ont tendance à accueillir plus d'espèces envahissantes, de sorte que la proportion de ces espèces augmente généralement avec le degré d'urbanisation.
Les terres urbaines peuvent également entraîner des adaptations phénotypiques, produisant des changements éco-évolutifs rapides. Ces impacts sur le biote (les espèces agrégées de plantes, d'animaux et d'autres organismes qui occupent une zone donnée) contribuent au déclin de la biodiversité mondiale.
Les villes qui constituent la plus grande menace pour les espèces en raison de leur expansion se trouvent principalement dans les régions tropicales en développement d'Afrique subsaharienne, d'Amérique du Sud, de Méso-Amérique et d'Asie du Sud-Est.
Pour les chercheurs, les efforts mondiaux devraient être axés sur la réduction de l'impact sur les habitats de ces régions de croissance, ce qui pourrait aider à conserver et à protéger les espèces classées comme « menacées », selon la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature ( UICN)
Pour mener à bien l'étude, ils ont utilisé un ensemble de projections récentes d'utilisation des terres élaborées pour évaluer la perte future d'habitat résultant de l'expansion urbaine de plus de 30 000 espèces terrestres dans le monde entier. Il a également montré que l'expansion des terres urbaines est un facteur important de perte d'habitat pour environ un tiers d'entre eux.
Ils étaient également basés sur la carte de la vie de Yale, une collection de données sur la répartition des espèces utilisées pour surveiller, rechercher et créer des politiques pour la protection des espèces dans le monde entier. L'étude démontre la nécessité pour les efforts de conservation mondiaux d'inclure des politiques visant à préserver les espèces terrestres urbaines.
La solution
« Les villes font partie de la solution », explique Karen Seto, de la Yale School of the Environment et co-auteure de l'étude, « car nous pouvons construire des villes différemment de ce que nous avons fait par le passé. Ils peuvent être bons pour la planète, ils peuvent sauver des espèces, ils peuvent être des centres de biodiversité et ils peuvent sauver des terres pour la nature. »
Les impacts les plus importants proviennent des zones urbaines dont l'expansion peut détruire des habitats et abritent un grand nombre d'espèces endémiques. L'un des objectifs de l'étude était d'identifier ces espèces, non seulement menacées, mais celles spécifiquement menacées par ce développement des terres urbaines.
Les pressions économiques, les structures de gouvernance, la conservation de la biodiversité et la prise de conscience de l'importance de protéger les habitats font partie des principaux obstacles à la maîtrise des problèmes liés à l'expansion urbaine.
Dans des régions allant du centre du Mexique à l'Amérique centrale, en passant par les Caraïbes, Haïti, le Nigéria, le Cameroun, le Sri Lanka, l'Indonésie, la Malaisie, la Thaïlande, le Brésil et l'Équateur, les espèces soumises à la plus forte pression d'expansion sont concentrées.
« Cette étude est importante car elle nous permet de calculer quelles espèces spécifiques sont les plus menacées par la croissance urbaine et où des zones urbaines protégées sont nécessaires pour les protéger », a expliqué Robert McDonald, scientifique à la Nature Conservancy Foundation.
La plupart des lieux d'expansion urbaine prévus n'ont pas été construits pour le moment, de sorte que « les politiques fondées sur la science qui guident la construction des villes de demain auront un effet énorme » sur les espèces, a conclu Seto.
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