Un nouvel article décrit l'un des premiers prédateurs connus ressemblant à des chats sur la côte ouest de l'Amérique du Nord, nous donnant de nouvelles informations sur ces anciens prédateurs et l'évolution des carnivores modernes.
« De nos jours, la possibilité de manger exclusivement de la viande, également appelée hypercarnivore, n'est pas rare. Les tigres le font, les ours polaires peuvent le faire. Si vous avez un chat domestique, vous pouvez même avoir un hypercarnivore à la maison. Mais il y a 42 millions d'années, les mammifères savaient à peine comment survivre uniquement avec de la viande », explique la paléontologue Ashley Poust du San Diego Natural History Museum.
« Un grand progrès a été le développement de dents spécialisées pour couper la viande, ce que nous voyons dans ce spécimen qui vient d'être décrit », explique le scientifique.
La créature nouvellement décrite, appelée Diegoaelurus vanvalkenburghae, n'est connue que pour une partie de la mâchoire inférieure avec quelques dents attachées, mais les dents donnent beaucoup d'informations sur cet ancien prédateur.
Diegoaelurus vanvalkenburghae fait partie de la sous-famille des chats éteints appelés Machaeroidinae, qui signifie « comme un poignard ». Ce fossile semble être la plus récente machaéroïdine trouvée, et il est très différent de son plus proche parent connu, Apataelurus kayi.
« Rien de tel n'a jamais existé chez les mammifères auparavant », explique Poust.
« Certains ancêtres de mammifères avaient de longs crocs, mais Diegoaelurus et ses quelques proches représentent la première approche féline d'un régime carné, avec un devant à dents de sabre et des dents de ciseaux tranchantes appelées carnassiaux sur le dos », explique l'expert.
« C'est une combinaison puissante que plusieurs groupes d'animaux ont évolué indépendamment au cours des millions d'années qui se sont écoulées depuis », ajoute-t-il.
Il est important de noter que d'autres sous-familles ont également développé des prédateurs à dents de sabre, notamment les Machairodontinae, qui contiennent Smilodon fatalis, le chat à dents de sabre le plus célèbre.
La mâchoire fait partie de la collection du musée depuis 1988, mais l'équipe l'a récemment analysée. Le fossile a été découvert dans un substrat rocheux vieux de 42 millions d'années appelé la formation de Santiago à San Diego. Cette formation remonte à la fin de l'Éocène et peut nous donner des informations sur une époque où le monde était plus chaud et où la Californie était une forêt humide.
« Les fossiles de la Formation de Santiago nous montrent une Californie boisée et humide où de minuscules rhinocéros, des tapirs primitifs et d'étranges oreodontes herbivores ressemblant à des moutons broutaient sous les arbres tandis que des primates et des marsupiaux inhabituels s'accrochaient à la partie supérieure de la canopée », a déclaré Poust.
« Cette richesse d'espèces de proies aurait été un mélange hétérogène pour Diegoaelurus, lui permettant de vivre la vie d'un chasseur spécialisé avant la plupart des autres mammifères », a-t-il expliqué.
Pour l'instant, il s'agit du seul fossile de Diegoaelurus, ce qui le rend un peu seul dans la collection du musée de San Diego, mais à mesure que les recherches progressent et s'approfondissent, des félins similaires à ce premier carnivore pourraient être découverts.
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