Partes del noroeste de Estados Unidos estaban bajo una alerta por tormenta de hielo hasta el miércoles en la mañana, que amenazaba con sumarse a los daños causados por un potente sistema invernal que azotó la región durante el fin de semana.
En el suroeste del estado de Washington y el oeste de Oregon — incluyendo las ciudades de Portland, Salem y Eugene — se esperan de 6 a 25 milímetros (entre 0,25 y una pulgada) de hielo, mientras que para el área de Seattle se anticipaba lluvia helada.
Las escuelas estaban cerradas en muchos lugares, se redujo la circulación de autobuses y se abrieron los albergues para la gente sin hogar. Las autoridades advirtieron de las malas condiciones en las carreteras y de la posibilidad de nuevos cortes de luz mientras equipos de operarios trataban de restablecer el servicio para miles de usuarios que llevaban días sin electricidad.
La previsión llega mientras gran parte de Estados Unidos enfrenta un clima glacial que en algunas partes ponía en peligro el suministro eléctrico. Otra jornada de temperaturas gélidas barrió gran parte de las Rocosas, las Grandes Llanuras y el centro-norte del país el martes, con una sensación térmica de -34,4 grados Celsius (-30 Fahrenheit) que se extendió hasta la mitad del valle del Mississippi. En la costa este, Nueva York y Filadelfia registraron copiosas nevadas.
Hacía 5 grados en Chicago (menos 15 grados Celsius) y 6 grados (menos 14,4 grados Celsius) en Detroit, lo que hace que ambas ciudades sean significativamente más frías que la capital de Alaska, Juneau, donde hacía 18 grados (menos 7,8 grados Celsius).
La Autoridad del Valle del Tennessee, que suministra electricidad en siete estados, pidió a sus clientes que reduzcan voluntariamente el consumo debido al incremento en la demanda de energía por el frío. El operador de la red en Texas hizo un pedido similar.
En Oregon, las autoridades de transporte cerraron 76 kilómetros (47 millas) en la Interestatal 84, una importante autovía que cruza el país de este a oeste, desde Portland a través de la garganta del río Columbia, debido a la amenaza de hielo.
En las montañas, el Servicio Meteorológico Nacional advirtió de fuertes nevadas en la cordillera de las Cascadas con rachas de viento de hasta 80 kilómetros/hora (50 mph), además de lluvia helada y hielo, que podrían hacer que los desplazamientos sean “muy difíciles o imposibles”. Las autoridades activaron una alerta por tormenta hasta el jueves por la tarde.
El noroeste del país es más conocido por la lluvia y no suele experimentar este tipo de temperaturas árticas, pero la región, muy boscosa, es especialmente propensa a la caída de árboles y líneas eléctricas, especialmente durante tormentas de hielo.
El país afectado por el cambio climático
En un mapa de las temperaturas mundiales de los últimos días, grandes porciones del mundo —el Ártico, Asia, partes de África, Oriente Medio y Sudamérica— aparecen en rojo oscuro, lo que significa alrededor de 7 grados Celsius —o 12 grados Fahrenheit— por encima de la media de finales del siglo XX. Pero Estados Unidos destaca como una mancha de color púrpura azulado, sólo que por lo frío.
La sensación térmica en algunas zonas de Dakota del Norte alcanzó los 56 °C bajo cero (70 °F bajo cero), mientras que en Miami fue de 33 °C (92 °F). El cuarto partido de fútbol americano más frío en la historia de la NFL se disputó en Kansas City, mientras que en el resto del mundo el termómetro marcó el viernes nada menos que 33 °C (92 °F), que son 6,8 °C (12 °F) más que la media durante el Abierto de Australia en Melbourne. Durante la noche se batieron récords de temperaturas cálidas en Aruba, Curazao, algunas zonas de Argentina, Omán e Irán.
“Cuando el Ártico se calienta más de la cuenta (como ahora), es más probable que el frío intenso invada lugares como Texas, que no están preparados para afrontarlo”, explica Jennifer Francis, climatóloga del Centro de Investigación Woodwell y pionera en la teoría de la amplificación del Ártico, que vincula los brotes de frío con el cambio climático. “El rápido calentamiento del Ártico es uno de los síntomas más claros del cambio climático provocado por el ser humano, que hace más probables los inviernos extremos incluso cuando el planeta se calienta en general”.
La forma en que el frío nos está invadiendo es a través de una frase meteorológica cada vez más familiar para los estadounidenses: El vórtice polar. Es un término meteorológico que se remonta a 1853, pero que sólo se ha utilizado con frecuencia durante la última década.
A pesar del frío estadounidense, la temperatura media global de la Tierra sigue coqueteando con los récords diarios, semanales y mensuales, como lo ha estado haciendo durante más de siete meses. Esto se debe a que Estados Unidos sólo representa el 2% de la superficie terrestre, explican los científicos.
“En lugares como Chicago, Denver, Lincoln, Omaha, Oklahoma City, Dallas o Houston, todos lo estamos experimentando”, dijo el profesor de meteorología de la Universidad del Norte de Illinois Victor Gensini, quien afirmó que la temperatura afuera de su ventana el martes era de 6 grados Fahrenheit bajo cero. “Si se mira a escala mundial, somos una burbuja aislada”.
(con información de AP e imágenes de AP, Reuters)
