Alrededor del mundo, la mayoría de las ciudades importantes ya han pasado el Día Cero: el día en que se estima que se acabe el suministro de agua. Actualmente, una de cada cuatro personas en el mundo no tiene acceso a agua potable, y 4 mil millones de personas viven en áreas con escasez de agua, un número que se predice aumentará a 5 mil millones para 2050.
Este problema no discrimina. Muchas personas en el planeta ya enfrentan estrés hídrico, que solo se verá agravado a medida que aumente la escasez de agua. Afecta a comunidades desde el Medio Oriente y el Norte de África hasta lugares en los Estados Unidos como Texas, California, Florida, Arizona, Colorado y Oklahoma.
La escasez de agua puede alimentar disturbios y migraciones, al tiempo que impacta desproporcionadamente a las mujeres y compromete la seguridad. La mayor presión sobre los recursos disponibles causada por la urbanización, el cambio climático y una población en crecimiento contribuyen a los desafíos de asegurar que el 0.5% del agua de la Tierra que está disponible y es utilizable pueda sostener a los 8 mil millones de personas.
Este es un desafío global de una magnitud nunca antes vista, y no solo se necesitan innovaciones revolucionarias, sino que también son necesarias. Las necesidades urgentes requieren soluciones audaces y nuevas Las actuales fuentes de agua de la humanidad provienen en un 98% de fuentes subterráneas y un 1% de la desalinización del agua de mar. Los acuíferos subterráneos se están secando debido a la extracción excesiva que puede reducir significativamente la cantidad de agua en los pozos. Los océanos contienen alrededor del 96% del agua de la Tierra, pero las soluciones actuales de desalinización de agua de mar son demasiado costosas y no lo suficientemente sostenibles como para satisfacer la creciente demanda de agua dulce a nivel mundial.
La desalinización es una industria madura y bien establecida. Sin embargo, no ha habido avances tecnológicos significativos en la desalinización desde principios de la década de 2000. La ósmosis inversa (RO, por sus siglas en inglés) ha sido el referente para la desalinización eficiente, pero está alcanzando sus límites y las oportunidades de innovación son cada vez más marginales.
Desafortunadamente, las tecnologías actuales de desalinización son insostenibles, operando principalmente con combustibles fósiles y materiales de tratamiento de agua que tienen impactos ambientales. Además, la toma de agua y la salida de salmuera (eliminación de una mezcla de agua y sal en cuerpos de agua abiertos) tienen un impacto significativo en los ecosistemas marinos vulnerables.
La necesidad de soluciones de desalinización de agua de mar más confiables, sostenibles y asequibles se vuelve aún más clara cuando se observan las cifras. En este momento, 16,876 plantas de desalinización en 177 países producen suficiente agua desalinizada para sostener hasta 972 millones de personas por día, lo que equivale a solo el 1% del suministro mundial de agua limpia. Sin embargo, para 2030, se espera que el 40% de las demandas mundiales de agua limpia no se satisfagan. La desalinización está en gran medida limitada a quienes pueden pagarla: el agua desalinizada representa solo el 1% del uso mundial de agua, con un 71% de las plantas de desalación operando en países de altos ingresos.
Incentivando a los innovadores del mundo a competir y resolver este gran desafío En todo el mundo, una mayor urgencia para abordar la crisis de escasez de agua está llegando a un punto crítico con las mentes más brillantes enfocadas en encontrar soluciones para asegurar un mejor futuro para las generaciones venideras. En la lucha contra la escasez de agua se han unido organizaciones internacionales y afiliaciones gubernamentales como las Naciones Unidas y el Fondo Mundial para la Naturaleza.
Estos grupos han desarrollado marcos y prácticas de ahorro de agua que están funcionando para ayudar a salvar el planeta. Los admiro profundamente a ellos y a las organizaciones con el mismo objetivo por su compromiso con un mejor futuro.
Creo que la competencia puede sacar lo mejor de las personas y las ideas más brillantes. En la Fundación XPRIZE, nuestra misión es resolver los grandes desafíos de la humanidad a través de la ejecución de competencias internacionales impactantes. Nuestra competencia global de cinco años sobre la escasez de agua, en asociación con nuestro patrocinador titular, la Iniciativa de Agua Mohamed bin Zayed, ofrece USD 119 millones a equipos de innovadores que puedan crear soluciones de desalinización de agua de mar sostenibles, equitativas y asequibles que generen un acceso confiable y generalizado a agua limpia.
También estamos priorizando una mayor sostenibilidad ambiental en toda la energía y los materiales de membrana, y minimizando el daño a la vida marina.
El agua es esencial para la vida en la Tierra, y la escasez de agua nos afectará a todos. Se necesitará una aldea de iniciativas como la nuestra para construir un futuro mejor con soluciones de desalinización confiables, sostenibles y asequibles que aumenten el acceso universal a agua limpia para que toda la humanidad pueda prosperar.
Pero tengo la esperanza de que soluciones de desalinización asequibles, confiables y sostenibles estarán disponibles para nosotros en un futuro cercano mientras las mentes más brillantes del mundo se ponen manos a la obra.
(c) 2024, Fortune
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