Los psicólogos afirman que el ‘looksmaxxing’ está exacerbando la crisis de salud mental juvenil

Después de que la novia de Dillon Latham lo dejara durante su penúltimo año de secundaria, el entonces joven de 17 años decidió invertir en su apariencia. Comenzó a pasar horas diarias en el gimnasio, aplicando brebajes caseros en su piel, como crema hidratante de sebo de res, y se rizó el cabello para lograr una apariencia despeinada. Dice que se sentía y se veía mejor.

Pronto, Latham comenzó a publicar consejos en TikTok para inspirar a otros adolescentes en situaciones similares. Sus videos vienen con mensajes como “esto te está haciendo feo,” “deja de arruinar tu piel,” y “obtén una nariz más pequeña.” Los consejos de cambio de imagen se volvieron virales rápidamente, y continúan siéndolo. Hasta la fecha, sus clips en TikTok tienen casi 98 millones de “me gusta” y 1 mil millones de vistas en redes sociales. Latham, que ahora está vendiendo su propia marca de laca para el cabello, dice que está ganando ingresos mensuales de seis cifras a través de ventas y redes sociales, lo que lo llevó a renunciar a la universidad y ser un influencer a tiempo completo.

Los videos de Latham son parte de una tendencia llamada “looksmaxxing” que capitaliza principalmente en las inseguridades de los adolescentes varones, diciéndoles que pueden volverse atractivos y masculinos mediante el tonificación de sus rostros y cuerpos a través de rutinas estrictas de acondicionamiento físico, cuidado de la piel y del cabello. En su forma más leve, los creadores de contenido de “looksmax” les dicen a los adolescentes que se laven la cara; en su forma más extrema, les dicen que golpeen regularmente sus mandíbulas para inducir microfracturas, se sometan a cirugías y tomen esteroides. Los algoritmos de las redes sociales tienden a amplificar este contenido.

Psicólogos entrevistados por Fortune expresaron su preocupación por la tendencia. Criticaron los efectos potencialmente devastadores de los consejos en línea y la crítica que hace que quienes buscan estas recomendaciones se sientan inadecuados e inapropiados.

“Psicológicamente, es esencialmente una erosión del sentido de sí mismo,” dice Tom Hildebrandt, un psicólogo clínico que ha estudiado los trastornos alimentarios durante 20 años como jefe y fundador del Laboratorio Hildebrandt en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, en la ciudad de Nueva York. “Es como, ‘Cuanto más recibo comentarios de que no soy lo suficientemente bueno, más lo consumo. Y entonces, intercambio mi atención, mi tiempo y a veces mi dinero y recursos para renunciar a mi identidad actual en busca de esta otra’”.

Latham también dice que el contenido negativo que publica atrae muchas más vistas e interacciones que el positivo. Así que, el ahora joven de 19 años continúa insultando las apariencias de sus espectadores y, a su vez, vendiendo más productos, principalmente a través de TikTok Shop.

Él desestima a los críticos, diciendo que deberían escuchar más atentamente sus consejos. Argumenta que la negatividad en sus videos se mezcla con mensajes positivos. “La gente se siente realmente atraída por las cosas negativas porque tantos chicos están inseguros, así que los atraes con eso de una manera y luego intentas ayudarlos”.

Este ciclo de retroalimentación negativa también ha impulsado una economía en auge del looksmaxxing, incluyendo chicles destinados a ayudar con ejercicios de mandíbula, productos de cuidado personal y ropa.

Mientras tanto, una serie de aplicaciones afirman evaluar la apariencia de los usuarios y su éxito al seguir el mensaje de looksmax. La aplicación más popular es UMAX - Become Hot. Impulsada en parte por la tecnología de OpenAI, UMAX califica los rostros de los usuarios que pagan según su masculinidad, sus mandíbulas y pómulos, entre otros atributos. Aunque se lanzó en diciembre, la aplicación ya está recaudando aproximadamente USD 500,000 en ingresos por suscripción mensualmente, según Blake Anderson, el fundador y CEO de 23 años de la aplicación. La cantidad no pudo ser verificada de forma independiente.

UMAX, que depende de que los usuarios suban fotografías de sus rostros, cuesta USD 3.99 por semana. Califica los rostros de los usuarios cada semana en una escala de hasta 100, y da consejos como “comienza una rutina de cuidado de la piel” para aumentar sus puntuaciones. Aunque la aplicación dice que los usuarios pueden omitir la primera tarifa semanal si refieren a tres amigos, esta característica no funcionó en la prueba de Fortune de la aplicación.

UMAX tiene más de 7 millones de descargas totales, según Anderson, y subió al número 36 en la tabla de Estilo de Vida de la App Store de Apple, que clasifica las aplicaciones por descargas, uso de la aplicación y velocidad de descargas. Se clasificó más alto que las aplicaciones de Zillow Rentals y el servicio de manitas TaskRabbit. Anderson dice que el 90% de los usuarios son hombres de entre 16 y 45 años.

Él atribuye la popularidad de UMAX a su presencia en redes sociales, ayudado por usuarios que a menudo muestran capturas de pantalla de la aplicación de UMAX como telón de fondo en sus propios videos de redes sociales en los que discuten sus viajes de looksmaxxing. Dice que UMAX ha conseguido más de mil millones de impresiones en todas las plataformas de redes sociales. Un competidor de UMAX, LooksMax AI - Face Style Rater, también se encuentra entre las 100 mejores aplicaciones de estilo de vida. (Su desarrollador no respondió a la solicitud de entrevista de Fortune.)

“Las redes sociales, en su conjunto, son el mejor canal de publicidad que existe,” dice Anderson, quien desea construir una marca que “encarne la auto mejoría masculina.” “Los videos que tienden a funcionar muy bien son los videos de transformación: ‘Este soy yo antes—quizás tenía acné o no era tan atractivo, no me cuidaba—y ahora, este soy yo después.’ Las puntuaciones de UMAX ayudan a cuantificar ese cambio.”

En respuesta a los críticos que dicen que UMAX puede contribuir a la percepción negativa de sí mismos de los usuarios, Anderson dice: “Nunca queremos que alguien se sienta tan inseguro hasta el punto que le cause ansiedad o impacte significativamente su salud mental…Si simplemente le decimos a todos que se acepten tal como son al 100% y que nunca hay nada que necesite mejorar—creo que esa es una mentalidad peligrosa…la auto mejoría es extremadamente importante y rinde dividendos a lo largo de la vida.”

Otra razón para el crecimiento de la economía del looksmaxxing es TikTok Shop.

El influencer de looksmax Latham lo llama una plataforma “increíblemente rentable” para su marca de productos para el cuidado del cabello porque “puedes literalmente comprar un producto en la misma pantalla que ves el video.” Dice que el éxito de su marca en TikTok Shop es una razón por la que decidió renunciar a la universidad para enfocarse en su carrera como creador de contenido en redes sociales.

TikTok no respondió a la solicitud de comentario de Fortune.

Hildebrandt de Mount Sinai está profundamente preocupado por los efectos potencialmente devastadores del contenido negativo entregado a través de un algoritmo, ya que cree que esto podría causar dismorfofobia corporal masculina generalizada y, a menudo, no detectada. Este fenómeno, dice, ganó tracción durante el ascenso muscular de Arnold Schwarzenegger a la fama en la década de 1980. Con el auge de las redes sociales, el problema ha sido supercargado y es más difícil de detectar. Ahora, el trastorno a menudo se caracteriza por personas que pasan un tiempo excesivo consumiendo y pensando en contenido de belleza y bienestar en línea. En la superficie, es en gran medida indistinguible de la norma actual de personas desplazándose en sus teléfonos durante horas.

Hildebrandt no se sorprende de que la aplicación UMAX y los productos para el cuidado del cabello de Latham hayan tenido éxito. Cree que la economía del looksmaxxing aprovecha las inseguridades de los hombres utilizando métodos que han generado miles de millones de dólares para las marcas de cosméticos y bienestar enfocadas en las mujeres. “Los productores de contenido y productos [de looksmaxxing] están descubriendo que los hombres son tan vulnerables como las mujeres a esa retroalimentación negativa…si haces que cualquier persona se sienta insegura acerca de sus identidades, estarán dispuestos a gastar dinero en una solución para eso.”

TikTok ha tomado medidas enérgicas contra el contenido de pérdida de peso, aunque los psicólogos dicen que el contenido problemático todavía existe en gran medida. Una búsqueda de “looksmax” en la plataforma devuelve un banner que dice “eres más que tu peso.” El mensaje va acompañado de un dibujo de un personaje abrazando un corazón y una opción para hacer clic en un mensaje que dice: “Si tú o alguien que conoces tiene preguntas sobre la imagen corporal, la comida o el ejercicio, es importante saber que hay ayuda disponible y no estás solo.” Los usuarios pueden seguir los enlaces al propio centro de recursos para trastornos alimentarios de TikTok y nationaleatingdisorders.org. Pero una vez que los usuarios comienzan a desplazarse, el banner desaparece.

Instagram y Facebook, propiedad de Meta, YouTube de Google y Snapchat no tienen tales advertencias en el contenido de looksmaxxing.

Instagram, que CNN y el senador Richard Blumenthal (D-Conn.) dijeron en 2021 que promovía contenido de trastornos alimentarios a adolescentes, tiene una página sobre trastornos alimentarios que se enfoca en cómo los usuarios deben abordar el problema con amigos. Facebook tiene una página similar. Un portavoz de Meta declinó comentar para esta historia, pero señaló a Fortune su política sobre suicidio, autolesiones y trastornos alimentarios.

La compañía dice que elimina “cualquier contenido que fomente el suicidio, la autolesión o los trastornos alimentarios,” pero permite “que las personas discutan estos temas porque queremos que nuestros servicios sean un espacio donde las personas puedan compartir sus experiencias, generar conciencia sobre estos problemas y buscar apoyo entre ellos”.

Meta dice que ha agregado ventanas emergentes en búsquedas relacionadas con suicidio, autolesiones, trastornos alimentarios o problemas de imagen corporal que brindan a los usuarios consejos y formas de conectarse con organizaciones relevantes, pero no tiene ninguna advertencia en búsquedas relacionadas con looksmax. Cuando Fortune buscó “looksmax” en Instagram, encontró un video de un usuario con una mandíbula cincelada que afirmaba haberla obtenido golpeándose la cara con un martillo (una práctica llamada “bone smashing”). El video muestra a los usuarios cómo hacerlo, mientras advierte sobre sus peligros.

Snapchat no proporciona información a los usuarios sobre trastornos alimentarios. Un portavoz de la plataforma declinó comentar para este artículo, dirigiendo a Fortune a sus directrices sobre los tipos de publicaciones que su algoritmo recomienda, señalando que la compañía prohíbe la promoción de contenido de autolesiones, suicidio y trastornos alimentarios. A pesar de las reglas, bajo la etiqueta #looksmax en Snapchat, Fortune encontró una serie de publicaciones que promueven autolesiones y violencia. Un video que comienza con un video selfie de un looksmaxxer está subtitulado “cuando ella dice que voy a ir de fiesta con mis nuevos amigos,” seguido de una secuencia de personas disparando rifles de asalto. Un subtítulo en el clip luego decía “yo después de aparecerme en esa fiesta”.

En respuesta al contenido de looksmaxxing en YouTube, un portavoz de la plataforma dijo a Fortune: “YouTube tiene salvaguardas adicionales para videos recomendados a adolescentes y espectadores más jóvenes, desarrolladas en consulta con expertos en desarrollo infantil.” El portavoz, que compartió un enlace a las salvaguardas, dice que la compañía “limita las recomendaciones repetidas de contenido que compara rasgos físicos e idealiza niveles específicos de condición física o pesos corporales por encima de otros,” señalando que tiene políticas para eliminar contenido sobre comportamientos de alimentación desordenada que “se puedan imitar fácilmente”.

Las compañías de redes sociales ya están enfrentando escrutinio por parte de funcionarios federales y estatales por presuntamente causar una crisis de salud mental juvenil con sus algoritmos y características adictivas. Una acusación clave en estas demandas e iniciativas es que las plataformas de redes sociales incitan a la dismorfofobia corporal en los usuarios, especialmente en las jóvenes.

Pero looksmaxxing puede ser evidencia de que los usuarios jóvenes masculinos son igualmente afectados por la dismorfofobia corporal.

Sera Levelle, una psicóloga clínica que trata trastornos alimentarios y conductas alimentarias desordenadas en la ciudad de Nueva York, dice que ahora tiene una división equitativa de pacientes masculinos y femeninos. Cuando comenzó su práctica en 2007, eran principalmente mujeres y niñas. Levelle dice que en los últimos 10 años—concurrente con el auge de las redes sociales—la composición de género de sus pacientes ha alcanzado la paridad. “La sociedad ahora se está volviendo igualmente horrible para los hombres como lo ha sido para las mujeres durante mucho tiempo,” dice Levelle.

La anécdota de Levelle es consistente con informes nacionales que muestran que los trastornos alimentarios diagnosticados en hombres han aumentado con el auge de las redes sociales.

Sarah Davis, también psicóloga en Nueva York que se enfoca en los trastornos alimentarios infantiles, señala que algunos pacientes han practicado un ejercicio de looksmaxxing durante las sesiones de terapia llamado mewing, una creencia de que al tocar la lengua en la parte superior de la boca con los dientes apretados se puede lograr una mandíbula definida. Ella culpa a las redes sociales por tener pacientes “cada vez más jóvenes”, siendo el más joven de nueve años.

“Todos queremos ser amados y aceptados,” dice Davis. “La gente piensa, ‘Si me veo de cierta manera, y puedo gastar dinero en eso [para ser amado y aceptado,] entonces lo haré’”.

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