Qué significa el cambio climático para la ‘plaga demográfica’ de Europa que atormenta los Juegos Olímpicos de París

A aproximadamente una hora de Viena, el Penny Markt en Krems an der Donau se enorgullece de dos cosas: precios muy bajos, y la procedencia de su carne y productos frescos. Pero un día templado de agosto del año pasado, los compradores que buscaban una ganga de origen local encontraron una sorpresa bastante más exótica, aunque menos bienvenida, escondida entre las cajas de plátanos.

El culpable era un polizón, una araña errante brasileña, un arácnido negro y rojo de 11 cm cuyo mordisco causa convulsiones, hipotermia, muerte y—si eres hombre—un caso particularmente doloroso de erecciones incontrolables. Te puedes imaginar el susto.

La tienda cerró por una desinfección preventiva y la araña se escapó, sin ser vista nuevamente. Pero no es el único insecto invasivo que ha aparecido en los tabloides europeos últimamente.

Francia ha adquirido una desafortunada reputación preolímpica por infestaciones descontroladas de chinches, con el vicealcalde de París Emmanuel Grégoire advirtiendo a la gente que “nadie está a salvo. Puedes atraparlos en cualquier lugar,” y los informes de los chupadores de sangre en el Eurostar causando pánico en Londres.

También se han visto mosquitos tigre, que pueden portar Dengue y Zika, alrededor del país, lo que llevó a las autoridades de París a traer ‘detectives’ entomólogos para rastrear sus lugares de reproducción.

Mientras tanto, la industria farmacéutica turca está viendo a Europa en general como un mercado de exportación emocionante para el antiveneno de escorpión.

¿Es el cambio climático el culpable de esta aparente invasión de artrópodos?

La realidad es bastante menos apocalíptica de lo que sugieren los titulares, dice el Dr. Matt Green, entomólogo principal de la empresa global de control de plagas con sede en el Reino Unido Rentokil Initial, que opera en todo el continente.

Estamos lejos de que el Dengue se vuelva endémico. Los informes sobre las chinches francesas aumentaron en gran medida porque la gente vio titulares horripilantes y comenzó a buscar debajo de sus colchones. Y si estamos viendo más especies invasoras en general, en su mayoría no es debido al aumento de las temperaturas.

“A menudo me preguntan cómo el cambio climático está afectando nuestro negocio. Bueno, dado que los humanos ya han transportado todas las plagas principales a prácticamente todos los países, y ciertamente a todos los principales centros de actividad humana, no tanto como se podría pensar”, dice Green a Fortune.

La buena noticia es que aquellos que se preocupan por encontrarse con arañas errantes brasileñas pueden relajarse.

La mayoría de las especies necesitan más que un simple aumento de las temperaturas para hacerse un hogar en nuevos y muy diferentes ecosistemas. Por ejemplo, los muelles de Sheerness cerca de Londres han tenido una población de 10,000 escorpiones amarillos durante siglos, desde que los barcos mercantes los trajeron de Europa continental, pero estos bichos inofensivos no se han extendido porque las condiciones no son adecuadas.

Esto no quiere decir que el cambio climático no esté afectando el perfil de plagas de Europa.

Las termitas, que han sido un problema en los países mediterráneos durante mucho tiempo, se están abriendo camino hacia el norte de Europa con el aumento de las temperaturas, aunque la relativa falta de edificios de madera significa que es poco probable que causen daños económicos generalizados allí.

Los mosquitos Aedes, el género que incluye a los mosquitos tigre, están bien establecidos en Italia y cada vez más en Francia, lo que significa que países como Suiza probablemente no se salvarán.

“Europa ya está viendo cómo el cambio climático está creando condiciones más favorables para que los mosquitos invasores se propaguen a áreas previamente no afectadas,” dijo la directora del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades, Andrea Ammon, a la BBC.

Afortunadamente, estos no son del tipo que portan malaria, ese es el Anopheles, que es poco probable que se propague a Europa debido a la ausencia de grandes cuerpos de agua estancada que— a diferencia de los Aedes— necesita para reproducirse.

No se puede decir lo mismo de los avispones asiáticos que, dependiendo de dónde vivas, pronto podrían estar llegando a un picnic cerca de ti. “Se están moviendo por Francia con bastante facilidad, y ha habido casos de ellos invernando en el Reino Unido, lo que significa que probablemente ya los tengamos, así que haz las paces con eso”, dice Green.

Luego están las chinches. Incluso antes del reciente aumento, las infestaciones estaban costando a la economía francesa 246 millones de dólares anualmente, según la agencia de salud Anses. Las intervenciones pueden costar a los hoteles miles de dólares en tratamientos y pérdida de ingresos, y podrían crear histeria y pánico durante los Juegos Olímpicos de París.

Estos vampiros de seis patas pueden haber estado ahí todo el tiempo, pero prefieren el clima más cálido.

“Cuando la temperatura dentro de tu casa es de 25 a 26 grados Celsius, solo lleva cinco días para que los huevos de chinche eclosionen. En condiciones normales, cuando la temperatura es alrededor de 20 grados Celsius, lleva 10 días,” dijo el entomólogo y cofundador del Instituto Nacional para el Estudio y Lucha contra las Chinches Jean-Michel Bérenger a Wired durante el momento más álgido del pánico el año pasado.

Ya sea gracias al aumento de las temperaturas o no, las plagas que probablemente veremos más son las que están mejor adaptadas a los humanos y nuestro comportamiento— y es nuestro comportamiento lo que las está ayudando a propagarse.

En entornos rurales, esto ocurre con mayor frecuencia a través de la agricultura de monocultivo, aunque a veces todo lo que se necesita es una afición por importar plantas no nativas.

La polilla procesionaria del roble— una especie endémica del sur de Europa, que daña los bosques y libera pelos que pueden irritar la piel, los ojos y las vías respiratorias— estableció un punto de apoyo en el Reino Unido en la década de 2000, cuando se envió un roble desde Europa. Irónicamente, sucedió muy cerca de los Jardines Botánicos Reales de Kew, donde las autoridades monitorean estas cosas.

Sin embargo, es más probable que notes a las plagas urbanas.

Ratas, ratones, cucarachas y similares comparten todas características que los hacen ideales para vivir íntimamente con los humanos, nos guste o no. Son pequeños, capaces de arrastrarse a través de espacios estrechos, generalmente oscuros y nocturnos, lo que los hace difíciles de detectar. Crucialmente, también son omnívoros.

“Son enormemente flexibles, por lo que no les importarán uno o dos grados [de cambio en la temperatura]. Ya están viviendo en edificios con aire acondicionado”, dice Green de Rentokil. “Algunas polillas en almacenes apenas vuelan en estos días. No tienen que hacerlo. Simplemente han estado viviendo en un mundo lleno de comida, siendo movidos por humanos. Es una vida increíble.”

A veces es un cambio bien intencionado o necesario en el comportamiento humano el que ayuda a proliferar a las plagas urbanas.

Aparte del frenesí mediático, las poblaciones de chinches aumentaron rápidamente en todo el mundo a principios del siglo XXI. En Australia, el aumento fue entre 500% y 4,500%; en la ciudad de Nueva York, las quejas sobre chinches al consejo aumentaron de 537 en 2004 a 10,985 en 2009, aunque desde entonces han disminuido.

Los entomólogos atribuyen el resurgimiento al fin de la era del DDT—el infame insecticida redujo drásticamente el número de plagas de insectos a nivel mundial a mediados y finales del siglo XX, antes de que serias preocupaciones ambientales y de salud terminaran con su uso, y las especies comenzaran a desarrollar resistencia. En esencia, estamos regresando a normas históricas desde un período de actividad inusualmente baja de insectos.

No esperes que esto cambie. Aunque la industria del control de plagas está desplegando estrategias de monitoreo cada vez más sofisticadas e intervenciones ‘físicas’, como la limpieza a vapor de habitaciones con chinches, alejarnos de los controles químicos significa que perdemos lo que había sido un arma poderosa contra las infestaciones.

Algo similar puede estar a punto de suceder con las ratas, al menos en Europa, donde los reguladores están teniendo una visión cada vez menos favorable sobre el uso de rodenticidas anticoagulantes.

Esto puede ser por buenas razones, pero tiene a los controladores de plagas nerviosos. Como uno lo expresó off the record, “hay toda una generación de controladores de plagas que han sido entrenados para poner veneno para ratas en cajas de cebo. Si se quita eso del mercado, ¿qué queda? Para citar a Aliens, ¿qué se supone que debemos usar, lenguaje duro?”

La humanidad ha hecho que muchas especies se extingan, en su mayoría de manera no intencionada, y continúa haciéndolo. Las especies de las que al menos algunos de nosotros quisiéramos menos, sin embargo, han demostrado ser obstinadamente resistentes. Casi por definición, las plagas prosperan cuando nosotros lo hacemos.

Entonces, ¿qué podemos esperar? En Europa, es poco probable que el cambio climático y la actividad humana hagan que las arañas letales sean una parte regular de las compras de comestibles, o que traigan niveles tropicales de enfermedades transmitidas por mosquitos.

Pero sí alterarán las poblaciones de fauna con las que compartimos nuestro entorno. Acostúmbrate a los Aedes y a los avispones asiáticos; mantente vigilante ante ratas y chinches.

Lo que quizás cambiará más, sin embargo, es nuestra expectativa de lo que significa el control de plagas. Con el enfoque de sprayear primero y hacer preguntas después firmemente consagrado en los libros de historia, eliminar las plagas en la primera aparición puede terminar siendo recordado como una idea muy del siglo XX.

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