El acuerdo de USD 5.000 millones de Indonesia con Tesla es sólo una parte de su estrategia global de extracción de níquel

A mediados de 2020, un exasperado Elon Musk apeló a un mayor acceso a una materia prima crucial para la producción de baterías de vehículos eléctricos.

“Las empresas mineras, por favor, que extraigan más níquel”, dijo en una conferencia sobre beneficios. ”Tesla les dará un contrato gigantesco durante un largo periodo de tiempo si extraen níquel de forma eficiente y respetuosa con el medio ambiente”.

El consejero delegado de Tesla no tardó en encontrar un proveedor capaz de satisfacer, al menos en parte, su petición. En 2022, el fabricante de vehículos eléctricos cerró un acuerdo de 5.000 millones de dólares para abastecerse de níquel procedente de Indonesia.

El archipiélago, de mayoría musulmana y 280 millones de habitantes, tiene una superficie tres veces mayor que la de Texas y está diseminado por una cadena de islas que abarca una distancia comparable a la que hay entre San Francisco y las Bermudas, en el Atlántico medio.

Bajo sus manglares, selvas ancestrales y volcanes activos se encuentra la mayor reserva mundial de níquel: el 42% de la oferta mundial. Este elemento metálico es crucial para las baterías recargables -incluidas las de los vehículos eléctricos- y para la transición ecológica mundial.

Con el auge del sector de los vehículos eléctricos, el gobierno indonesio ha querido aprovechar estas reservas para impulsar su sector manufacturero de alto valor y su economía. La estrategia ya ha resultado lucrativa, pero sacar provecho de este codiciado recurso conlleva ciertas dificultades: extraerlo de la tierra es un negocio sucio y peligroso.

La caída de las ventas de vehículos eléctricos en todo el mundo sugiere que el níquel, el recurso por el que mendigaba uno de los hombres más ricos del mundo hace unos años, puede no ser un camino fácil hacia la prosperidad.

Desde que los colonos holandeses descubrieron el níquel en Indonesia a principios del siglo XX, ha estado en el centro de las batallas por quién lo extrae y vende. En la última década, el gobierno indonesio ha puesto en marcha un ambicioso plan de desarrollo que le daría el control definitivo del níquel y otras materias primas.

El primer paso del gobierno para captar más de la cadena de valor del níquel fue prohibir las exportaciones del metal en bruto, lo que Indonesia hizo por primera vez en 2014. Esto significa que el níquel no sólo se extrae en Indonesia, sino que ahora se refina en el país antes de enviarse a otros lugares.

El resultado está claro: el valor de las exportaciones de níquel de Indonesia se ha disparado de 1.060 millones de dólares en 2014 a casi 6.000 millones en 2022, según datos de Naciones Unidas. Los precios del níquel se han revalorizado constantemente en los últimos años, más del doble hasta 21.690 dólares por tonelada desde un mínimo histórico en 2016.

Es probable que el Gobierno del presidente electo Prabowo Subianto, que tomará posesión en octubre, siga con un segundo paso en el plan de desarrollo: prohibir la exportación de níquel refinado, lo que animaría a los fabricantes a instalar fábricas en Indonesia. Empresas como LG y Hyundai ya han construido fábricas de baterías y vehículos eléctricos en el país.

Al suministrar un componente clave para los vehículos eléctricos, Indonesia se ha situado en el centro de una rivalidad cada vez más intensa entre China y Estados Unidos. Hasta ahora, el gobierno de Yakarta ha logrado un delicado equilibrio entre las dos superpotencias.

China ha invertido 17.200 millones de dólares en el sector metalúrgico indonesio desde 2006 y, según el American Enterprise Institute, ha invertido recientemente en refinerías locales. Otros 10.000 millones están en proyecto.

“Indonesia ha captado la atención china porque parece ser la mejor opción metalúrgica a gran escala”, afirma Derek Scissors, investigador principal del Instituto. Al mismo tiempo, como país neutral en las desavenencias entre Estados Unidos y China, Indonesia espera poder canalizar grandes cantidades de materias primas a ambas naciones, aunque sus refinerías se financien con dinero chino.

Indonesia ha intentado repetir su estrategia con el níquel prohibiendo la exportación de otros minerales como la bauxita, el cobre y el estaño. Udith Sikand, de Gavekal Research, se muestra escéptico de que Yakarta pueda repetir su éxito con el níquel.

Indonesia tiene un “dominio casi absoluto” sobre la producción de níquel, afirma, pero “se enfrenta a un panorama mucho más competitivo” para los demás metales. Hay muchos países alternativos donde las empresas pueden abastecerse.

El acaparamiento indonesio de materias primas pretende impulsar la fortuna de empresas nacionales como Amman Mineral Internasional, Harita Nickel, Merdeka Copper Gold y Merdeka Battery Materials, todas ellas incluidas este año en la lista inaugural de Fortune Southeast Asia 500.

Prabowo ha prometido un crecimiento económico anual del 8%. Prabowo se ha comprometido a lograr un crecimiento económico anual del 8%. En el primer trimestre de 2024, el PIB de Indonesia creció un 5,11%, superando las estimaciones.

Sin embargo, el crecimiento continuado no está garantizado. El empuje del níquel en Indonesia está amenazado por los riesgos que supone para el medio ambiente y las personas que extraen y refinan el recurso.

Según los críticos, Indonesia ha fracasado en gran medida a la hora de cumplir la última parte de la petición de Musk: “explotar el níquel de forma eficiente y respetuosa con el medio ambiente”. El actual presidente, Joko Widodo, se había comprometido a mejorar las normas medioambientales del sector, asociado a la deforestación y la contaminación del aire y el agua.

Pero Didit Wicaksono, responsable de clima y energía de Greenpeace Indonesia, afirma que la demanda mundial de vehículos eléctricos ha sido “malinterpretada” por el Gobierno y “utilizada para justificar la explotación del níquel como materia prima mineral fundamental para la industria del automóvil eléctrico, causando impactos y daños medioambientales extraordinarios”.

El gobierno está alimentando el desarrollo con carbón, añade, lo que dejará al país por debajo de sus objetivos de emisiones.Y en ocasiones, la extracción de níquel ha resultado mortal. En diciembre, una explosión en una refinería propiedad de Tsingshan, proveedor de Tesla y gigante chino de las materias primas, mató a 21 trabajadores e hirió a docenas más.

Desde entonces, la policía indonesia ha presentado cargos por negligencia criminal contra dos ciudadanos chinos. Sin embargo, el viento en contra más fuerte puede ser la industria de los vehículos eléctricos. Los recortes de precios en el sector “indican que el mercado está saturado”, afirma Jesse Kuri, de BCA Research.

Por ahora, sin embargo, Indonesia va viento en popa. Cuando Musk visitó Yakarta a finales de mayo para lanzar los servicios Starlink, el Gobierno propuso que Tesla construyera una planta de baterías para vehículos eléctricos en el país. Un funcionario encargado de las inversiones dijo a los periodistas que el jefe de Tesla consideraría la oferta, pero el propio Musk no ha hecho ningún comentario.

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