Aquí está la razón por la que los niños de Estados Unidos pasan hambre durante el verano

Las clases que terminan en junio significan una alegría infinita para los niños, ¿verdad? No si están entre los 30 millones de estudiantes que califican para el programa de comidas asistido por el gobierno federal y que ahora probablemente enfrenten el “hambre de verano”: el resultado de que las familias con inseguridad alimentaria pierdan el acceso a los desayunos y almuerzos gratuitos de los que dependen sus hijos en la escuela durante el resto del año, lo que trae más ansiedad, problemas de salud y declive académico.

“Sabemos que el verano es la época más hambrienta del año,” dice Rachel Sabella, directora de No Kid Hungry New York, una campaña que busca acabar con el hambre infantil a nivel nacional, la cual se asoció con HelloFresh y YouGov para encargar una encuesta sobre el tema. Reveló que el 41% de los padres tienen dificultades en cierta medida para proporcionar alimentos cuando la escuela está cerrada, y que casi la mitad (44%) de los padres están más preocupados ahora que en esta época del año pasado por alimentar a sus hijos.

Además, encontró que entre los padres que tienen dificultades para proporcionar comida para todos en el hogar, el 75% están al menos algo preocupados por la capacidad de pagar alimentos durante las vacaciones escolares, mientras que casi la mitad (42%) informaron que se saltaron comidas ellos mismos para asegurarse de que sus hijos comieran. La mayoría dijo que han presupuestado de manera más cuidadosa (60%) o han recortado otros gastos (52%) para abordar las preocupaciones alimentarias del verano.

La encuesta, que se realizó en mayo y cuyos resultados fueron publicados el 20 de junio, recopiló respuestas de 459 padres estadounidenses de niños menores de 18 años.

Buscaba obtener información actualizada sobre las realidades del hambre de verano, lo cual los expertos ya saben que conduce a problemas físicos, de comportamiento y de salud mental para los niños, así como un bajo rendimiento académico cuando comienza la escuela nuevamente, conocido como el “deslizamiento de verano,” que afecta de manera desproporcionada a los niños de bajos ingresos, sin mencionar el efecto en la salud mental de los padres, quienes pueden experimentar depresión y ansiedad debido a la lucha por alimentar a sus hijos.

“Sabemos que cuando los niños y las familias se pierden comidas, esto impacta tanto su salud física como mental. Los niños que comienzan el día con el desayuno escolar sabemos que tienen tasas de asistencia más altas, les va mejor en la escuela y tienen menos problemas de salud a largo plazo,” dice Sabella a Fortune. “Cuando no tienen acceso regular a estas comidas durante los meses de verano, esto los retrasa. Y puede llevar a esa pérdida de aprendizaje”.

También es un “problema real de salud mental”, añade, “donde muchas familias piensan, ‘Estoy solo, nadie más está luchando de esta manera.’ No quieren pedir ayuda, porque hay un estigma asociado con ello. Y eso es algo que realmente queremos eliminar.”

Algo que la organización realmente quiere subrayar es que “las comidas están ahí,” dice Sabella. “Si eres elegible, deberías aprovechar esas comidas”.

Dónde encontrar ayuda: Sabella dice que su organización ha estado abogando por dos tipos diferentes de programas federales que se implementarán este año: hay EBT de verano, disponible a nivel nacional para los estados que opten por participar, proporcionando a las familias elegibles USD 120 como un beneficio de compra de alimentos de verano, lo que se ha encontrado que reduce en un tercio el número de hogares con niños que a veces pasaban hambre. (Pero a pesar de eso, 15 estados no han optado por participar, incluidos Alabama, Georgia y Nebraska, cuyo gobernador dijo, “No creo en la asistencia social.”)

También hay programas de comidas no congregadas, como comida para llevar o entrega a domicilio, para comunidades rurales, donde el 48% de los padres tienen un amigo o pariente que ha experimentado inseguridad alimentaria cuando la escuela está cerrada (en comparación con el 36% de los padres en general), encontró la encuesta.

También para aquellos que luchan en áreas rurales, el 92% dijeron estar preocupados por poder pagar los alimentos para su familia durante las vacaciones escolares y el 77% estaban preocupados por poder proporcionar las comidas que sus hijos suelen recibir en la escuela. De manera similar, en el sur, el 82% estaban preocupados por poder pagar los alimentos en el verano y el 66% estaban preocupados por poder proporcionar las comidas que usualmente recibían en la escuela.

Otras soluciones, que enfrentan el desafío de difundir suficientemente la información, dice Sabella, incluyen proveedores locales de alimentos de emergencia, ya sean organizaciones comunitarias o instalaciones de base religiosa, y despensas de alimentos, algunas de las cuales se han asociado con HelloFresh, que dona su excedente de productos frescos a programas comunitarios semanalmente y ha diseñado un kit de comidas para los que tienen inseguridad alimentaria, distribuyendo 40,000 porciones directamente en un puñado de comunidades semanalmente.

“Creo que muchos de nosotros sentimos que, ya sabes, superamos la pandemia. Las cosas han vuelto a la normalidad. Pero la inseguridad alimentaria no ha mejorado desde la pandemia: en realidad ha empeorado”, dice Jeff Yorzyk, director senior de sostenibilidad y líder del informe sobre el hambre de verano para HelloFresh North America, a Fortune. “Y a medida que comenzamos a entrar en los detalles, vimos que hay una crisis del costo de vida que está surgiendo, lo que realmente hace que sea más estresante financieramente para los padres. Creo que realmente nos sorprendió cuán altos eran algunos de esos números de inseguridad alimentaria”.

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