400.000 adolescentes estadounidenses consumen nicotina adictiva como Zyn: los expertos están preocupados

Hunter “Ratch” Ratchford es un estudiante universitario de Alabama con 42.000 seguidores en TikTok. Allí es donde publica, casi exclusivamente, sobre Zyn, una marca de bolsas de nicotina oral aromatizadas que vienen en latas redondas brillantes y sabores como menta fresca, cítricos y canela.

Hace tres años, contó Ratch, uno de sus compañeros de fraternidad, le presentó el producto. “Me dijo que le ayudaba a concentrarse cuando tenía clases seguidas, así que lo probé”, dice, señalando que a él también le ayudó y que le gustó el colocón. “Desde entonces estoy enganchado”.

En la actualidad, dice, consume entre una lata y una lata y media al día (unas 25 bolsitas en total), colocando una entre la encía y el labio o la mejilla cada 15 minutos para suministrar el máximo disponible en Estados Unidos de 6 mg de nicotina sin tabaco (frente a los 10-12 mg de un cigarrillo) directamente al torrente sanguíneo a través de la mucosa bucal.

Sus frecuentes artículos -patrocinados por Snus Town, una tienda en línea del Reino Unido que le envía 10 latas a la semana para que las pruebe- van desde soñar con nuevos sabores de Zyn hasta simplemente declarar su amor por las bolsitas blancas.

Y aunque el sitio web de Zyn dice que su producto es para adultos mayores de 21 años que consumen nicotina en la actualidad, Ratch, de 22 años, aseguró que nunca había fumado ni vapeado (y sigue sin hacerlo) cuando empezó a hacerlo de adolescente. “Zyn es el único tipo de nicotina que he consumido”, afirmó.

Ahora es uno más del 2,1% de adultos (5,2 millones de personas) que consumen productos de tabaco sin combustión en Estados Unidos, según las últimas cifras de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (que no se refieren específicamente a las bolsitas de nicotina).

Ratch tampoco es el único consumidor de Zyn que empezó siendo adolescente. Según la Encuesta Nacional sobre el Tabaco en los Jóvenes de 2023, se calcula que un 1,5% de los estudiantes de secundaria y bachillerato (más de la mitad de ellos chicos), lo que representa 400.000 adolescentes, consumen bolsas de nicotina, casi el mismo porcentaje (1,6%) que fuman cigarrillos, pero mucho menos que los que vapean (7,7%).

Estas cifras no han variado en los últimos años, según un comunicado de prensa de abril de la FDA sobre la venta de bolsitas de nicotina a menores por parte de los minoristas. Aun así, según Brian King, director del Centro de Productos del Tabaco, “la FDA sigue preocupada por cualquier producto del tabaco que pueda resultar atractivo para los jóvenes y seguiremos vigilando de cerca el uso de estos productos por parte de los jóvenes”.

Gracias a los usuarios de todas las edades, Zyn y otros productos de nicotina oral (con otras marcas como Velo, On! y Rogue) constituyen un mercado que se espera que aporte 2.000 millones de dólares de ingresos en Estados Unidos este año, a pesar de que la mayoría de las marcas, Zyn incluida, no tienen ninguno de sus productos autorizados para la venta en el país por la FDA.

Esto se debe a que salieron al mercado en 2014, antes de que la FDA pusiera en marcha las regulaciones para nuevos productos de tabaco y nicotina, y ahora se les exige que demuestren retroactivamente que tienen suficientes beneficios para la salud pública como para seguir estando disponibles. Estas decisiones están pendientes.

Mientras tanto, las ventas se están disparando y se multiplicarán por seis entre 2019 y 2022. Y la empresa matriz del fabricante de Zyn, Swedish Match, Philip Morris International, informó de un aumento de casi el 80% en las ventas durante el primer trimestre de 2024 con respecto al mismo periodo del año anterior, lo que ha provocado una escasez actual en algunos mercados.

Muchos achacaron el consumo juvenil a la preponderancia de contenidos sobre Zyn en las redes sociales, donde se puede encontrar a aficionados, o “Zynfluencers”, probando nuevos sabores por primera vez o construyendo esculturas con los cientos de latas vacías que han recogido, utilizando términos de argot como “almohada labial” o “upper decky” por el lugar de la boca donde se colocan las bolsitas.

Todo ello ha alimentado algunos temores de que Zyn podría ser el próximo Juul en términos de atractivo para los jóvenes y las implicaciones para la salud pública -algo que el senador Chuck Schumer (D-NY) aprovechó recientemente, ya que pidió a los reguladores que investigaran Zyn debido a su atractivo para los adolescentes.

Esto provocó la reacción de algunos destacados conservadores, como Tucker Carlson, que ya se había hecho viral en un vídeo sobre Zyn publicado en Instagram por los Nelk Boys, unos bromistas influyentes. En respuesta a Schumer, declaró: “Zyn no es un pecado”.

Un portavoz de Philip Morris International proporcionó la siguiente declaración a Fortune:

“Para los casi 30 millones de estadounidenses que fuman, Swedish Match se compromete a desarrollar productos como ZYN que están científicamente probados como una mejor alternativa a seguir fumando. Swedish Match va más allá de los requisitos legales para garantizar que nuestro marketing se dirige a consumidores de nicotina mayores de 21 años”

“No utilizamos influencers en las redes sociales, rechazamos las solicitudes de este tipo de colaboraciones, controlamos la edad en nuestros canales digitales y sólo utilizamos sabores orientados a adultos. También nos hemos unido al Consejo Asesor de We Card, una organización sin ánimo de lucro que sirve a los minoristas de productos con restricción de edad, para trabajar con ellos en la educación y la formación de los empleados de primera línea de los minoristas sobre la necesidad de pedir una tarjeta para las bolsitas de nicotina, y garantizar que las bolsitas se incluyan en la señalización de 21+ en la gran mayoría de las tiendas físicas”, agregó.

“Fabricantes, reguladores, minoristas y plataformas de medios sociales deben trabajar juntos para garantizar que estos productos solo sean utilizados por mayores de 21 años, y creemos que estamos haciendo nuestra parte para lograr ese objetivo”, concluyó.

En cualquier caso, es importante que los padres conozcan Zyn y sus riesgos, afirmó Rees, y añade: “Es razonable preocuparse siempre que un niño consuma una sustancia o un producto adictivo”, complementó.

Esto es lo que los padres deben saber. La adicción a la nicotina es real y tiene riesgos para la salud

“La adicción en sí misma se considera un problema de salud”, dice Rees, “y el trastorno por consumo de nicotina tiene implicaciones para el desarrollo social y emocional de los jóvenes”.

En parte, dice, “reduce el repertorio conductual, de modo que en lugar de elegir actividades que podrían ser beneficiosas o que podrían mejorar el compromiso con otras personas y con el mundo de forma positiva, tienden a hacer elecciones mucho más limitadas que impone el trastorno por consumo de sustancias” .En lugar de salir con amigos, por ejemplo, los adolescentes adictos «saldrán solos y consumirán nicotina».

Otros riesgos de la nicotina para la salud incluyen un riesgo moderadamente elevado de aumento de la tensión arterial, la frecuencia cardiaca, el flujo de sangre al corazón y el estrechamiento de las arterias, según la Asociación Americana del Corazón.

Pero el riesgo de enfermedad cardiovascular, subrayó Rees, es mucho menor que con el tabaco. La mayoría de las investigaciones apuntan al humo del cigarrillo, y no a la nicotina, como causa del cáncer, aunque algunos estudios sugieren que la nicotina puede provocar un tipo de daño en el ADN que podría elevar el riesgo de cáncer.

Además, un pequeño estudio reciente de usuarios de petacas reveló efectos secundarios, como lesiones en la boca, malestar estomacal y dolor de garganta.

En el lado positivo, existen «algunas pruebas» de que puede ayudar a concentrarse, pero “podría producirse un deterioro de la concentración si se tiene síndrome de abstinencia”, señaló Lynn Kozlowski, investigadora del tabaco durante muchos años y profesora emérita de la Facultad de Salud Pública y Profesiones Sanitarias de la Universidad de Búfalo.

Lo que más preocupa a Kozlowski es un estudio reciente de Truth Initiative, una organización educativa sin ánimo de lucro que desalienta el consumo de tabaco y nicotina. Según este estudio, la mayoría de los jóvenes de 15 a 24 años que consumen bolsas de nicotina oral también fuman cigarrillos (73%) y casi la mitad (49%) también vapean.

Por eso, en su opinión, los padres no deben distraerse demasiado con Zyn.

“Fumar es algo mucho más importante que desalentar”, afirmó. “Lo que me preocupa es que, si entre los jóvenes hay una clientela que está experimentando con el tabaco y las petacas, no queremos que los mensajes hagan que la gente tenga más miedo a las petacas que a los cigarrillos”.

Señaló una encuesta reciente en la que la mayoría de los fumadores creen erróneamente que el vapeo es igual o más perjudicial que los cigarrillos. “Dios mío, es un error”, afirmó. “Los principales ingredientes cancerígenos son los que contiene un producto de combustión... Las bolsitas están en el mismo nivel toxicológico que las pastillas y los chicles de nicotina: no llegan a los pulmones. Y la mayor parte de lo que mata a la gente es que el humo entre en los pulmones”, agregó.

De ningún modo, un parche de nicotina es un “alimento saludable”, añadió Kozlowski. Pero si tienes un hijo que usa una bolsita, “fíjate bien si también fuma. Si solo usa la bolsita y no fuma, eso es un progreso”.

(*) Fortune, 2024