La inteligencia artificial no te quitará el trabajo, al menos por ahora

Cuando los directores ejecutivos hablan con los inversores sobre despidos, suelen culpar a la incertidumbre económica o a los “vientos en contra” del negocio. Ahora, un nuevo término está comenzando a aparecer en estos anuncios: IA.

En los últimos meses, el gigante naviero UPS anunció planes para eliminar 12,000 puestos de oficina que, según la CEO Carol Tomé, probablemente no regresen porque la compañía está utilizando cada vez más IA para automatizar tareas que realizaban estos trabajadores. Mientras tanto, el gigante financiero BlackRock dijo que eliminaría alrededor de 600 puestos, presentando los recortes como un esfuerzo para prepararse para cambios venideros en la industria de gestión de activos, de los cuales la IA es uno de varios motores. Luego estuvo Google, que recientemente despidió a personal del área de ventas de anuncios en parte porque nuevas herramientas de IA estaban ayudando a los clientes a gestionar las campañas publicitarias por sí mismos. Y el CEO de IBM, Arvind Krishna, dijo que la empresa pausaría la contratación de 7,800 roles porque la IA ahora podría realizar ese trabajo.

Para algunos comentaristas, estos desarrollos son una confirmación temprana de que las predicciones de larga data sobre la IA causando una pérdida generalizada de empleos están a punto de hacerse realidad. Esta narrativa de pérdida de empleo impulsada por la IA está tan arraigada en la conciencia pública que las personas a menudo ven evidencia de ello cuando no existe.

Aunque la tasa de desempleo en EE. UU. aumentó ligeramente al 3.9% en febrero, sigue estando cerca de mínimos históricos. Sin embargo, cuando la firma de búsquedas de ejecutivos Challenger Gray & Christmas publicó un informe diciendo que hubo 4,600 recortes de empleos en EE. UU. directamente atribuidos a la IA de mayo a enero, algunos comentaristas interpretaron el número relativamente bajo como evidencia de que las empresas estaban ocultando la verdadera magnitud de las bajas debido al temor de una reacción pública.

Es posible que algún día haya un número significativo de empleos perdidos debido a la IA. Goldman Sachs pronosticó que el software de IA podría automatizar el equivalente a 300 millones de roles de tiempo completo a nivel mundial para 2030. Pero ese día aún no ha llegado, dicen economistas y analistas de negocios. “Este no es ese momento”, señala Daniel Susskind, profesor de economía en el King’s College de Londres y autor de varios libros sobre el impacto de la tecnología en el trabajo, incluido el próximo “Growth: A History and a Reckoning”.

En este momento, el despliegue a gran escala de la IA se ve obstaculizado por varios factores. Muchas empresas todavía están tratando de descubrir cómo usarla de manera que justifique el elevado costo. Además, Boston Consulting Group informó recientemente que la mayoría de los altos ejecutivos están ansiosos por usar IA en sus organizaciones debido al riesgo de “alucinaciones”, donde el software de IA produce información a veces peligrosamente inexacta.

Entonces, ¿por qué algunos CEOs mencionan la IA junto con los despidos? Parte de ello es simplemente un giro de marketing, dicen los expertos. Erin Ling, una profesora asistente especializada en IA y el futuro del trabajo en la Universidad de Surrey, en el Reino Unido, dijo que la IA a menudo es simplemente una excusa conveniente para despidos que son el resultado de una mala gestión, negocios en dificultades y condiciones económicas deterioradas. Para las empresas públicas, las malas noticias de que han tenido que recortar empleos debido a la angustia financiera “se convierten en noticias ligeramente mejores gracias a la IA”, dice Grace Lordan, economista y profesora de ciencias del comportamiento en la London School of Economics. “Parece una reducción de costos inteligente.”

Este sin duda parece ser el caso de UPS. Al mismo tiempo que la compañía anunció despidos y mencionó su uso creciente de IA, entregó la desagradable noticia a Wall Street de que no había alcanzado las cifras de ingresos y ganancias previstas y estaba reduciendo su guía de ingresos para el próximo año. Los volúmenes de entrega de paquetes también están en baja. La IA fue prácticamente lo único positivo que mencionó Tomé.

La situación en Google y algunas otras compañías de tecnología es más matizada. Aquí no se trata simplemente de mejorar su credibilidad tecnológica. Ya tienen eso en abundancia. En cambio, los despidos tienen que ver con recortar costos para invertir más en el desarrollo de IA, porque los recursos informáticos y el talento humano en aprendizaje automático necesarios son muy costosos. Así que, en estos casos, la IA está, de hecho, vinculada a la pérdida de empleos, pero no por las razones que la gente ha temido durante mucho tiempo.

Carl Benedikt Frey, el economista de la Universidad de Oxford que coescribió uno de los primeros estudios fundamentales sobre el impacto potencial de la IA en los empleos, dice que probablemente se está sobreestimando la pérdida de empleos que generará la IA en el corto plazo. “La IA generativa no es una tecnología de automatización total”, señala, añadiendo que aún se necesita a personas para escribir los comandos que se introducen en el software y para comprobar la calidad de su salida. “Necesitas a un humano en el bucle en la mayoría de los casos.”

Él está entre los que piensan que podríamos ver un “efecto Uber” significativo de la AI, donde la tecnología permite que trabajadores menos calificados y con menos experiencia realicen tareas de mayor nivel. Uber permitió que cualquiera con una licencia de conducir y un coche pudiera potencialmente convertirse en taxista. Como resultado, muchas más personas se convirtieron en conductores a sueldo.

De manera similar, los “copilotos” de IA podrían ayudar a muchas más personas a realizar tareas legales, financieras o de codificación de software. En lugar de eliminar empleos en estos campos, esta tecnología podría ayudar a que sus filas aumenten, dice Frey. Eso es porque toda la evidencia sugiere que hay una gran demanda de servicios profesionales que actualmente no se está satisfaciendo, en parte porque tales servicios son demasiado costosos para muchos clientes.

Pero así como Uber fue una mala noticia para los taxistas, que lucharon en el enfrentamiento con la competencia de menor costo, ciertos empleados existentes pueden ver caer sus salarios, o al menos estancarse, debido a la IA. Por otro lado, incluso estos salarios reducidos podrían ser más de lo que los trabajadores menos calificados pueden ganar en otros campos hoy en día. Así que, en general, la desigualdad económica podría reducirse.

Sin embargo, Frey es menos optimista sobre los efectos a largo plazo de la IA. Él dice que la IA podría estar actualmente en su fase de “encendedor de farolas”: cuando las farolas se alimentaban con gas, se empleaba a personas para encender cada lámpara todas las tardes con una mecha encendida llevada en un largo palo. Cuando se introdujeron las bombillas eléctricas, los encendedores de farolas mantuvieron sus trabajos porque cada farola tenía que ser encendida de manera individual. Pero pronto las ciudades comenzaron a instalar interruptores que controlaban bloques enteros de la ciudad y, eventualmente, temporizadores y sensores de luz significaron que no se necesitaba intervención humana. Frey piensa que la IA podría seguir un camino similar, con la fase actual de desplazamiento de empleos relativamente pequeño adormeciéndonos en una falsa sensación de seguridad.

Casi todos están de acuerdo en que la IA está inaugurando una era de incertidumbre y disrupción y que los trabajadores necesitarán estar preparados para aprender nuevas habilidades y cambiar de roles. Muchos expertos argumentan que los gobiernos deberían hacer más para fomentar la educación continua y la reentrenamiento. Y Susskind dice que los gobiernos deberían eliminar los incentivos fiscales que alientan a las empresas a usar IA para reemplazar trabajadores en lugar de aumentarlos.

Tomar estos pasos ahora podría significar que los escenarios apocalípticos de la IA de desempleo masivo nunca se realicen. Al menos, deberíamos dejar de entrar en pánico por las declaraciones de los CEOs sobre la IA y los despidos, y simplemente volver al trabajo.

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