Metaciudades: un experto en urbanismo explica cómo el teletrabajo está transformando el diseño de las grandes metrópolis

Richard Florida sabe de ciudades. Es urbanista, profesor de la Rotman School of Management de la Universidad de Toronto, distinguido académico residente de la School of Cities de la Universidad de Texas y asesor académico del Henderson Institute del Boston Consulting Group. Quizá sea más conocido por acuñar la “clase creativa”, una expresión que engloba aproximadamente al 30% de la población activa estadounidense para referirse a los trabajadores que crean “nuevas formas significativas”.

Se suponía que era el grupo demográfico moderno, acomodado y de cuello blanco que todos los urbanistas querían atraer y construir en torno a él. Esa idea no se materializó del todo, pero sigue ocupando un lugar destacado en los ámbitos de la sociología y el diseño urbano.

Ahora, Florida tiene una teoría sobre el trabajo a distancia y lo que está haciendo a todas las ciudades superestrella (y a sus centros) que se suponía que estaban condenadas por la falta de tráfico peatonal. Según él, se trata de una miopía.

No lo olvidemos: se suponía que el cambio inducido por la pandemia de trabajar desde casa iba a poner de rodillas a las ciudades del mundo, ya que los trabajadores evitarían gastar el dinero que tanto les había costado ganar en desplazamientos, bocadillos comprados en la tienda y bebidas después del trabajo. “El trabajo a distancia está costando a Manhattan más de 12.000 millones de dólares al año”, advirtió Bloomberg a principios de este año.

Esto es “100% erróneo”, dijo Florida a Fortune: Londres y Nueva York, en particular, se han fortalecido aún más, convirtiéndose en las supercapitales del mundo, lo que Florida llama “centros globales de superestrellas”. Y esto se debe al trabajo a distancia, no a pesar de él, afirma, esgrimiendo nuevas investigaciones para un artículo del que es coautor con asociados de BCG en la Harvard Business Review.

“Cuando se analiza la importancia de las ciudades para la economía mundial, Londres y Nueva York tienden a ocupar los primeros puestos”, añade Florida. Casi todos los barrios de estas ciudades densamente pobladas tienen su propia identidad y su propio tercer espacio. “Hay uno para artistas, otro para innovadores, otro para profesionales. Creo que eso es lo que quiere la gente”.

Londres y Nueva York son también centros financieros mundiales donde tienen su sede la gran mayoría de las industrias y bancos de sus países. Por eso, cuando los trabajadores de esas ciudades se expanden o trabajan desde barrios periféricos lejanos, Nueva York y Londres también se expanden, sin tener que aumentar su huella física, explica Florida: “Pueden aprovechar estas conectividades digitales y virtuales hacia periferias exteriores”.

Eso está creando “un nuevo tipo de ciudad”, dice Florida, explicando que durante toda la historia de la humanidad, las ciudades eran “lugares donde la gente trabajaba”. Esto significaba que tenían grandes mercados laborales y grandes concentraciones de industrias, en finanzas, seguros, inmobiliarias, manufactureras, de alta tecnología. “La gente vivía allí, para poder trabajar allí”.

La tecnología y el trabajo a distancia cambiaron todo esto, dice, haciendo que las ciudades “ya no sean lugares para vivir y trabajar”. Ahora, todo gira en torno a la “conexión”, y eso significa que estamos asistiendo al surgimiento de algo nuevo, lo que Florida llama la “Metaciudad”.

El argumento principal de Florida y su equipo es que la tecnología digital actual ha desvinculado a los trabajadores de cualquier ubicación geográfica o agrupación física. Pero incluso esa afirmación está “enormemente simplificada”. El equipo de Florida está formado por Vladislav Boutenko y Antoine Vetrano, responsables del departamento de Viajes, Ciudades e Infraestructuras de BCG, y la asistente de investigación Sara Saloo.

En lugar de una expansión o un vaciado de las grandes áreas urbanas, ha surgido un nuevo tipo de ciudad, la Metaciudad, que combina lo mejor de la agrupación física con lo mejor de la conectividad digital.

“Ahora podemos estar conectados en cualquier lugar, pero eso no significa lo que piensan muchos expertos”, explica Florida a Fortune. “Los lugares que son centrales para la economía, que agregan más talento, que tienen más sedes, que tienen los mayores y más importantes centros de conexiones, siguen siendo lugares como Nueva York y Londres”. Estos siguen siendo lugares increíbles para conectarse, mientras que, según él, los que sigan siendo insulares, señalando a Hong Kong, en particular, se quedarán atrás.

Las Metacuidades no están pensadas para competir con las Nueva York y Londres del mundo. Más bien son un equivalente moderno de lo que antes se llamaba “ciudad satélite”. Como explican Florida y su equipo en la Harvard Business Review, las Metaciudades son en realidad “una red de ciudades que funcionan como una unidad diferenciada y están unidas a un centro económico importante, a menudo mundial”.

Los residentes de las Metacuidades son personas que, durante la pandemia, se trasladaron a zonas más asequibles, aunque seguían trabajando para una empresa con sede en una gran ciudad y probablemente seguían cobrando su salario de gran ciudad. Algunos ejemplos destacados, según Florida, son Austin -que ascendió gracias a su condición de “satélite del centro tecnológico de San Francisco, establecido desde hace tiempo”- y Miami, que está “enredada en el complejo financiero e inmobiliario de Nueva York”. (A principios de este año, Florida se refirió a Miami como “el sexto distrito” por el elevado volumen de trabajadores neoyorquinos de la ciudad).

Las Metaciudades, por definición, son menos permanentes que las ciudades “superestrella”, y Florida espera que “vayan y vengan” a medida que se popularicen nuevas zonas. (Aunque las Metacuidades “se pongan de moda”, añade, también pueden perder su atractivo o volverse demasiado caras rápidamente debido a su “menor tamaño, menor inventario de viviendas, infraestructura de transporte menos extensa o escuelas y sistemas educativos menos desarrollados”).

Esto parece que en realidad ya le ha sucedido a Austin, que vio la mayor afluencia de nuevos residentes de cualquier ciudad estadounidense de 2020 a 2021. La migración masiva llevó a Axios a apodar a Austin como “una capital/ciudad universitaria adormecida (convertida) en un imán en auge para las empresas tecnológicas”. Pero en 2022, perdió su brillo y se convirtió en la única ciudad de Texas que realmente perdió residentes.

Pero independientemente de qué ciudades estén viviendo su momento, una cosa está clara: las metrópolis -y las ciudades superestrella, para el caso- dependerán de la continua prominencia del trabajo remoto para mantener su estatus.

No debería ser una posibilidad remota. Desde que Florida comenzó su investigación sobre las modalidades de trabajo preferidas en 2000, las respuestas han sido notablemente constantes. “Dicen: ‘Quiero trabajar en grandes proyectos con gente estupenda en espacios y lugares estupendos, pero esos espacios no significan una oficina convencional en una granja de cubículos’”, afirma.

Solo en Estados Unidos, alrededor de un millón de trabajadores han vuelto a sus cubículos este otoño, con Meta y Amazon a la cabeza de la campaña de vuelta al trabajo de septiembre. Pero el gran impulso para que los trabajadores vuelvan a sus escritorios no solo es perjudicial para las ciudades que quieren mantener su estatus de superestrellas, sino que también es una búsqueda bastante inútil para los empresarios.

“La última reliquia de la era industrial son los distritos de torres de oficinas, que son como fábricas de trabajo del conocimiento”, insiste Florida, añadiendo que el uso de oficinas ya estaba en declive antes de que la pandemia asestara al espacio de trabajo tradicional un golpe mortal definitivo.

“Los trabajadores del conocimiento son diferentes de los de las fábricas, no están intrínsecamente motivados... así que hay que encontrar la forma de atraerlos, retenerlos y motivarlos”, añade. “La idea de que puedes empaquetar a los trabajadores del conocimiento en estas torres verticales y seguir obligándoles a trabajar... eso se acabó”.

Para los empresarios que siguen insistiendo en lo contrario, Florida tiene tres palabras de advertencia: “La gente se irá”. Después de todo, hay un montón de puestos remotos en todo el mundo para elegir a los que la clase de los portátiles puede acceder desde el salón de su casa. “Las empresas que tendrán más éxito serán las que permitan al talento hacer su trabajo desde donde esté”, afirma. “Y eso no significa renunciar a una plataforma física”.

Y es que donde están no es necesariamente en casa. A menudo, los trabajadores acampan en restaurantes, cafeterías o bares, según la investigación de Florida. “Odian desplazarse a una gigantesca granja de cubículos en una torre de oficinas de nueve a cinco, sentados allí, sin saber qué se supone que tienen que hacer”.

Aunque las oficinas en su forma actual pueden perder relevancia en el futuro, Florida predice que estos “terceros espacios” -donde los trabajadores ni viven ni trabajan, pero eligen ir para conectar con los demás- cobrarán mayor protagonismo. Por eso las oficinas seguirán necesitando una presencia física en grandes ciudades como Londres y Nueva York. En última instancia, los trabajadores siguen queriendo ir a un lugar céntrico para conectarse, aunque sea un bar elegante en lugar de una sala de conferencias excesivamente climatizada.

“Los grandes espacios y los grandes lugares no son necesariamente una granja de cubículos en un edificio de oficinas del centro”, añade Florida. “Se trata de animar a los directivos a pensar de un modo nuevo en su estrategia espacial: la asignación de espacios de trabajo para las personas y que no sea simplemente vale, tenemos un despacho con un escritorio aquí con tu nombre”.

En otras palabras, empresarios: el mundo es su ostión. Piense en Metaciudades como su nuevo espacio de trabajo gigante, donde cualquier restaurante del centro puede utilizarse como sala de reuniones. El gran reto para los jefes ahora será garantizar que sus trabajadores sean productivos en todos los espacios, no en ninguno.

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