El candidato del presidente estadounidense Donald Trump para dirigir la NASA, el empresario Jared Isaacman, enfrentó el miércoles preguntas de los senadores sobre sus vínculos con Elon Musk y cómo equilibraría el enfoque de Trump en llegar a Marte con el programa lunar insignia de la agencia espacial estadounidense.
Isaacman, director ejecutivo de la empresa de procesamiento de pagos Shift4 Payments es un socio cercano de SpaceX de Elon Musk, que ha volado al espacio dos veces como astronauta privado en la nave espacial de la compañía.
Isaacman no respondió a una pregunta sobre si Musk estaba en la sala cuando Trump le ofreció el trabajo de administrador de la NASA.
El multimillonario se encuentra en Washington para una audiencia de confirmación ante el Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado de Estados Unidos, en la que las opiniones contradictorias sobre la Luna y Marte como destino para los astronautas estadounidenses ocuparon un lugar central.
De ser confirmado, Isaacman, de 42 años, supervisaría a 18.000 empleados y un presupuesto de aproximadamente 25.000 millones de dólares, centrado principalmente en el regreso de astronautas a la superficie lunar como parte de un programa llamado Artemis. Trump inició el programa durante su primer mandato.
El senador Ted Cruz, cuyo estado de Texas incluye el Centro Espacial Johnson de la NASA con sede en Houston, presionó al candidato sobre sus puntos de vista sobre el programa lunar, destacando la intensa competencia por la Luna con China, que pretende enviar sus propios astronautas allí en 2030.
“Me cuesta pensar en un error más catastrófico que pudiéramos cometer en el espacio que decirle a la China comunista: ‘La Luna es suya. Estados Unidos no la liderará‘”, dijo Cruz en su declaración inaugural.
Pero el presidente y Musk, que gastó 250 millones de dólares en apoyar la campaña presidencial de Trump y promovió la nominación de Isaacman, se han obsesionado con Marte como una prioridad nacional, lo que plantea interrogantes sobre el programa lunar de la NASA, para el que se han comprometido miles de millones de dólares.
“Quiero absolutamente vernos regresar a la Luna... no tenemos que tomar una decisión binaria de Luna versus Marte”, dijo Isaacman, añadiendo que la NASA puede realizar misiones simultáneas a la Luna y a Marte.
Cuando se le preguntó si apoyaba el cohete Space Launch System de la NASA, un pilar multimillonario del programa lunar, Isaacman no ofreció un apoyo explícito, pero afirmó que el cohete forma parte del plan actual y que desea ver a la tripulación de Artemis 2 llegar a la Luna. Isaacman había criticado anteriormente el SLS por considerarlo “extremadamente caro”.
“Creo que es la mejor y más rápida manera de llegar allí”, dijo más tarde sobre SLS y Orion, la cápsula de tripulación construida por miles de millones de dólares y que se encuentra encima de SLS.
“No creo que sea la forma a largo plazo de llegar a la Luna y a Marte con mucha frecuencia, pero este es el plan que tenemos ahora y tenemos que llevar a esta tripulación alrededor de la Luna y a la siguiente tripulación para que aterrice en la Luna”, añadió.
Cuando se le preguntó si había tenido algún contacto con Musk sobre cómo dirigiría la NASA, Isaacman dijo “en absoluto”, y que su lealtad es hacia la NASA, no hacia contratistas como SpaceX: “Ellos son los contratistas, la NASA es el cliente. Ellos trabajan para nosotros, no al revés”.
SpaceX tiene contratos con la NASA por un valor aproximado de 15 mil millones de dólares y ofrece a la agencia su único viaje estadounidense para astronautas al espacio y un módulo de aterrizaje que llevará tripulaciones a la Luna a finales de esta década.
Isaacman también dijo a los senadores que no ve por qué la Estación Espacial Internacional, el laboratorio científico de 25 años de antigüedad en el espacio, debería ser desorbitada antes del plan actual de 2030, cuando la NASA espera reemplazarla con estaciones espaciales privadas.
Musk ha pedido que la estación se desorbite en 2027 para centrarse en Marte, una postura sorpresiva que enfureció a Cruz, según tres personas familiarizadas con su postura. SpaceX tiene un contrato para desorbitar la EEI en 2030.
Los cuatro astronautas asignados a la misión Artemis 2 de la NASA (que implica un sobrevuelo de la Luna en 2026 antes de una posterior misión de aterrizaje lunar) tuvieron asientos de primera fila en la audiencia.
Como aliado de Musk y astronauta en las novedosas misiones de SpaceX, Isaacman reforzaría la estrategia de la NASA de depender de empresas privadas para acceder al espacio como un servicio comercial, un modelo que amenaza los programas espaciales realizados por contratistas establecidos como Boeing, abre una nueva pestañay Northrop Grumman (NOC.N), abre una nueva pestaña, los dos principales constructores de SLS.
La experiencia de Isaacman le ha valido el respaldo de un grupo industrial clave que representa a más de 85 empresas espaciales y a 28 ex astronautas.
Si bien los dos últimos líderes de la NASA fueron políticos experimentados que demostraron ser eficaces a la hora de comunicarse con los financiadores de la agencia en el Congreso, Isaacman no tiene experiencia política, aunque durante la audiencia presentó su experiencia inusual como una ventaja.
(Con información de Reuters)