La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) ha iniciado una investigación tras la muerte o enfermedad de más de una docena de gatos en Estados Unidos debido a la exposición al virus H5N1, también conocido como gripe aviar altamente patógena (HPAI), a través de alimentos crudos para mascotas. Según la FDA, los casos se han reportado en California, Colorado, Oregón y Washington, y las pruebas para rastrear el origen de la contaminación podrían tardar semanas en arrojar resultados concluyentes.
La FDA confirmó que ha recibido informes de 13 gatos domésticos en ocho hogares afectados, un felino exótico en otro hogar y un número no determinado de animales en dos santuarios de felinos grandes. La agencia está rastreando la posible contaminación en la cadena de suministro de alimentos para mascotas y ha advertido a los fabricantes sobre la necesidad de incluir medidas de seguridad adicionales para evitar la propagación del virus en sus productos, reportó CBS News.
El H5N1 es altamente letal en gatos y puede provocar síntomas graves, como fiebre, letargo, inflamación ocular, ceguera, secreción nasal y problemas neurológicos como convulsiones o pérdida de coordinación. Además, la Asociación Americana de Medicina Veterinaria (AVMA) ha recomendado a los dueños de mascotas que eviten alimentar a sus animales con carne cruda o leche sin pasteurizar, debido al riesgo de exposición a patógenos peligrosos.
Gatos enfermos tras consumir alimentos crudos
CNN reporta uno de los casos más impactantes: Villain, una gata Maine Coon de cuatro años, cuya dueña, Jamila Acfalle, la alimentaba con Northwest Naturals, una marca de alimentos crudos congelados. Villain dejó de comer tras el Día de Acción de Gracias, presentó pérdida de equilibrio y, finalmente, murió en brazos de su dueña en un hospital veterinario. Posteriormente, una necropsia realizada por la Universidad Estatal de Oregon confirmó que la causa de su muerte fue gripe aviar H5N1 y que el virus provenía de un lote contaminado del alimento que consumía.
Otro caso similar ocurrió en California, donde Joseph Journell perdió dos de sus gatos, Tuxsie y Alexander the Great, después de que bebieran leche sin pasteurizar de la marca Raw Farm, posteriormente retirada del mercado. Un tercer gato, Big Boy, sufrió ceguera y pérdida de movilidad, pero logró sobrevivir tras recibir tratamiento con Tamiflu. Journell, quien también consumía la leche, presentó fiebre leve y síntomas gripales, aunque no llegó a dar positivo en pruebas de influenza, informó CNN.
A pesar de las advertencias de expertos en enfermedades infecciosas, el mercado de alimentos crudos para mascotas ha crecido significativamente. Un informe de la consultora OC&C, citado por CBS, estimó un rápido aumento en las ventas de este tipo de productos, impulsado por la creencia de que son más saludables y cercanos a la dieta natural de los animales. Sin embargo, la Asociación Americana de Hospitales Veterinarios (AAHA) ha reiterado que no hay evidencia científica que respalde beneficios nutricionales superiores, mientras que sí existen pruebas contundentes de su peligro por la presencia de virus y bacterias como H5N1, salmonela y E. coli.
El veterinario J. Scott Weese, experto en enfermedades zoonóticas, señaló que la cifra oficial de gatos infectados es probablemente inferior a la real, ya que muchos dueños no llevan a sus animales al veterinario a tiempo y el virus puede causar una muerte rápida sin diagnóstico previo. Desde diciembre de 2022, al menos 74 gatos domésticos han dado positivo en pruebas de H5N1 en EEUU, convirtiéndolos en la tercera especie de mamíferos no agrícolas más afectada por la enfermedad, después de los zorros rojos y los ratones, reportó CNN.
Reacción de las empresas y nuevas regulaciones
Las empresas implicadas han rechazado su responsabilidad directa en los casos. Northwest Naturals afirmó que desconoce cómo su producto se contaminó y que está cooperando con las autoridades en la investigación. Monarch Raw Pet Food, otra marca vinculada a casos de gripe aviar en gatos, sostuvo que “no hay pruebas creíbles” que la relacionen con los brotes. Raw Farm, cuya leche sin pasteurizar fue retirada del mercado en diciembre, también ha negado que su producto haya causado las muertes de gatos en California, calificando el retiro como una “decisión política” sin evidencia de riesgo sanitario, informó CBS News.
Ante el brote, la FDA ha ordenado a los fabricantes de alimentos para mascotas implementar procesos térmicos o medidas de control en la cadena de suministro para prevenir la contaminación. Además, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) ha intensificado la supervisión de granjas de pavos después de detectar que una cepa de H5N1 en un lote de alimentos para mascotas provenía de un brote en aves de corral.
Si bien el H5N1 no se transmite fácilmente a humanos, los expertos advierten que su exposición frecuente a personas y mascotas aumenta el riesgo de mutaciones. La inmunóloga Andrea Love advirtió en entrevista para CNN que la manipulación de carne cruda contaminada puede ser una vía de transmisión, ya que muchas personas preparan el alimento de sus mascotas en las mismas superficies donde cocinan sus propios alimentos. Además, los gatos pueden propagar el virus a través de su saliva y excrementos, lo que representa un riesgo para los dueños y otros animales domésticos.