American Express acuerda pagar 230 millones de dólares para resolver acusaciones de fraude y marketing engañoso

American Express acordó pagar aproximadamente 230 millones de dólares para resolver una investigación penal del Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ) sobre fraude electrónico y liquidar acusaciones civiles relacionadas con prácticas de marketing engañoso, informó CNBC.

El acuerdo con el DOJ incluye el pago de más de 138 millones de dólares bajo un acuerdo de no enjuiciamiento con la Fiscalía Federal del Distrito Este de Nueva York. Según las autoridades, American Express proporcionó información incorrecta sobre beneficios fiscales en la comercialización de los productos de transferencia de dinero Payroll Rewards y Premium Wire. Estos servicios fueron promovidos entre pequeñas y medianas empresas como una herramienta para obtener deducciones fiscales, pero los fiscales determinaron que esta afirmación se basaba en un asesoramiento fiscal erróneo, según CNBC.

Adicionalmente, la empresa pagará 108.7 millones de dólares para resolver una investigación de la División Civil del DOJ sobre prácticas de marketing engañoso en la venta de tarjetas de crédito a pequeñas empresas, informó The Hill.

Acusaciones de fraude fiscal y marketing engañoso en American Express

Entre 2014 y 2017, empleados de American Express habrían tergiversado información sobre los beneficios de las tarjetas, asegurando que ciertas recompensas o tarifas eran distintas a las reales. Además, en algunos casos, se habría afirmado falsamente que no se realizarían verificaciones de crédito sin consentimiento del cliente, según la misma fuente.

La investigación también reveló que, entre 2015 y 2016, American Express habría utilizado números de identificación patronal (EIN) ficticios, como “123456788″, para permitir a pequeños negocios obtener tarjetas de crédito sin cumplir con los requisitos legales. The Hill informó que la compañía no admitió responsabilidad en estos hechos, pero acordó resolver el caso con el DOJ.

Según el DOJ, estos métodos permitieron que un número significativo de pequeñas empresas accedieran a líneas de crédito que, en circunstancias normales, no habrían sido aprobadas debido a la falta de información financiera válida. Esto habría generado riesgos tanto para los clientes como para el sistema financiero, al comprometer la veracidad de las solicitudes de crédito y las evaluaciones de riesgo de la entidad emisora.

Despidos y cambios internos en American Express

Según CNBC, la Fiscalía General del Distrito Este de Nueva York destacó que American Express inició una investigación interna sobre estas prácticas en 2021, lo que resultó en el despido de aproximadamente 200 empleados. En noviembre del mismo año, la empresa dejó de ofrecer los productos Payroll Rewards y Premium Wire.

El IRS, que colaboró en la investigación, indicó que los clientes fueron inducidos a pagar tarifas de transferencia electrónica excesivas con la falsa promesa de obtener ventajas fiscales. “Este esquema engañoso de marketing involucró a cientos de empleados que defraudaron tanto a los clientes como al gobierno”, declaró Harry Chavis, agente especial a cargo de la investigación criminal del IRS en Nueva York, citado por CNBC.

Impacto en los clientes y el sistema financiero

Los fiscales indicaron que el esquema fraudulento de American Express no solo afectó a clientes individuales y pequeñas empresas, sino que también representó una vulnerabilidad para la estabilidad del sistema financiero. Al proporcionar información errónea sobre la deducibilidad de los costos de transferencia de dinero y los beneficios fiscales de ciertos productos, los clientes podían haber incurrido en obligaciones tributarias no declaradas, lo que podría generar futuras sanciones fiscales.

Además, la práctica de aprobar tarjetas de crédito sin verificar la identidad empresarial real comprometió la seguridad de los procesos bancarios y permitió que negocios sin solvencia adecuada accedieran a crédito, aumentando el riesgo de impagos y pérdidas financieras.

Respuesta de American Express y futuras acciones regulatorias

American Express afirmó que cooperó con las autoridades durante la investigación y que ya ha implementado cambios en su organización para reforzar el cumplimiento normativo. Además, indicó que ha alcanzado un “acuerdo en principio” con la Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal, el cual se espera que sea finalizado en las próximas semanas, según CNBC.

El DOJ señaló que el acuerdo alcanzado con American Express refuerza el compromiso de la agencia para garantizar que las instituciones financieras operen dentro de los límites legales. “Cuando las compañías financieras utilizan tácticas engañosas o falsifican información para encubrir el incumplimiento de regulaciones, amenazan la integridad de nuestro sistema financiero”, declaró Brian Boynton, fiscal adjunto principal de la División Civil del DOJ, citado por The Hill.

En los últimos años, reguladores financieros han aumentado la vigilancia sobre prácticas comerciales engañosas en el sector bancario y de pagos. La sanción impuesta a American Express se suma a medidas similares aplicadas contra otras corporaciones financieras como Mastercard y Block, que han enfrentado investigaciones por irregularidades en sus prácticas comerciales y relaciones con clientes, informó CNBC.

Este tipo de acuerdos demuestra que el gobierno de EE.UU. continúa aplicando sanciones estrictas contra empresas que incumplen regulaciones de transparencia y protección al consumidor. En el caso de American Express, la resolución de 230 millones de dólares representa uno de los acuerdos más significativos en la industria financiera en los últimos años, y se espera que impulse mayores controles internos en las compañías del sector.