Las llamas que han arrasado esta semana con el vecindario de Pacific Palisades, al oeste de Los Ángeles, no solo provocaron daños materiales y hospitalizaciones, sino que también dejaron al descubierto graves fallas en la planificación de evacuaciones en una comunidad vulnerable a incendios forestales.
El caos vehicular y la falta de coordinación con los residentes complicaron la respuesta ante lo que ya se perfila como uno de los incendios más destructivos de la región, según informó The New York Times.
El incendio, conocido como el Palisades Fire, comenzó el martes 7 de enero a las 10:30 a.m. y, apenas 45 minutos después, las autoridades emitieron advertencias instando a los residentes a prepararse para una posible evacuación. A las 12:07 p.m., la situación se agravó y se ordenaron evacuaciones obligatorias en gran parte del vecindario. Para entonces, las llamas ya estaban fuera de control, y el tráfico en las principales rutas de escape colapsó.
Marcia Horowitz, una residente de 79 años, describió la desesperación que sintió cuando, tras ser dirigida por un oficial de policía hacia el oeste por el Boulevard Sunset, quedó atrapada en un atasco monumental junto con cientos de otros conductores. “El tráfico apenas avanzaba”, relató Horowitz.
Un miembro de los equipos de emergencia pidió a los conductores que abandonaran sus vehículos y huyeran a pie hacia la playa. Sin tiempo para recoger sus pertenencias, Horowitz dejó su auto y caminó, dejando atrás lo que más tarde se convertiría en una fila de vehículos abandonados que, según las autoridades, tuvieron que ser retirados por un bulldozer para dar paso a los equipos de emergencia.
Años de advertencias ignoradas
El caos en Pacific Palisades no fue un hecho aislado ni un evento imprevisto. De acuerdo con un informe de The New York Times, desde hace más de una década, los residentes han expresado su preocupación por los riesgos asociados a la limitada infraestructura de evacuación del área. En particular, las angostas calles que serpentean entre los cañones y colinas dificultan la salida de miles de personas en situaciones de emergencia.
En octubre de 2019, dos incendios ya habían puesto a prueba las capacidades de evacuación de la comunidad, generando atascos similares y exponiendo los peligros de no contar con rutas de escape bien planificadas.
Después de esos incidentes, líderes comunitarios enviaron un mensaje al Concejo Municipal de Los Ángeles en 2020, advirtiendo de “riesgos sustanciales para la seguridad pública” debido a la congestión que se genera en las calles durante evacuaciones obligatorias.
Sin embargo, a pesar de las advertencias, no se han implementado medidas significativas para abordar estas preocupaciones. Haldis Toppel, una residente involucrada en reuniones comunitarias sobre seguridad contra incendios, señaló que los funcionarios del Departamento de Bomberos de Los Ángeles no han ofrecido soluciones claras.
Según dijo al diario neoyorquino Toppel, en una reunión de 2016 se les dijo a los residentes que las rutas de evacuación se determinarían en función de las condiciones específicas del incendio, una respuesta que ella calificó como poco realista. “Siempre me pareció más un escenario deseado que una realidad”, dijo.
El capitán Erik Scott, portavoz del Departamento de Bomberos de Los Ángeles, defendió este enfoque, argumentando que cada incendio presenta desafíos únicos y que, en comunidades con calles estrechas, los residentes deben estar preparados para evacuar a pie si es necesario.
Sin embargo, Scott subrayó que abandonar vehículos en medio de la carretera no es algo que las autoridades recomienden, salvo en situaciones de peligro inminente, ya que puede bloquear las rutas de evacuación, como ocurrió en esta ocasión. Scott indicó que no sabía qué persona o agencia dio la orden de abandonar los autos en Sunset Boulevard.
Clima extremo y falta de inversión
El desastre en Pacific Palisades no solo fue producto de fallas humanas, sino también de condiciones climáticas extremas. Los fuertes vientos de Santa Ana, que alcanzaron altas velocidades, contribuyeron a la rápida propagación del fuego y limitaron el uso de equipos aéreos para combatir las llamas. Estos vientos, combinados con la vegetación seca tras meses sin lluvias significativas, crearon el ambiente ideal para un incendio de gran magnitud.
Traci Park, concejala que representa al distrito desde 2022, reconoció que la comunidad tiene razones legítimas para exigir un plan de evacuación más claro y estandarizado.
No obstante, también señaló que el problema se ha agravado debido a un “crónico desfinanciamiento” de infraestructura esencial, como los sistemas de agua, la red eléctrica y los recursos para responder a emergencias. “Lo que ocurrió en las últimas 24 horas no era imprevisible”, afirmó Park. “Era solo cuestión de tiempo”.
El incendio deja hasta el momento un saldo de cinco muertos, al menos ocho bomberos heridos, uno de ellos con una lesión grave en la cabeza, y varias personas hospitalizadas por lesiones relacionadas con el fuego y la inhalación de humo.