Miles de hogares en EEUU enfrentan alzas en facturas de calefacción mientras tormentas golpean el noreste y medio oeste

Las facturas de calefacción en los hogares de Estados Unidos aumentarán durante el invierno, especialmente en las regiones del noreste y medio oeste, según proyecciones de la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética (NEADA, por sus siglas en inglés). La organización prevé que el costo promedio de calefacción en el país se incrementará 8,7% alcanzando los USD 941 durante la temporada invernal.

El incremento responde a la combinación de temperaturas más frías de lo habitual y el alza sostenida en los precios de la electricidad, de acuerdo con NEADA. Las proyecciones también destacan que el invierno será particularmente severo en las regiones del noreste y medio oeste, donde ya se han registrado cortes de energía y problemas de desplazamiento debido a las tormentas.

En algunas zonas, la acumulación de nieve y las bajas temperaturas han puesto a prueba las redes eléctricas y los sistemas de calefacción. NBC News informó que al menos cuatro personas han fallecido a causa del temporal invernal que afecta a varias regiones del país, mientras miles de hogares permanecen sin electricidad.

Los hogares que utilizan electricidad como fuente principal de calefacción enfrentarán los mayores aumentos. Las facturas de estos usuarios crecerán un 14,2%, situándose en un promedio de USD 1,189, de acuerdo con NEADA. En comparación, el invierno pasado el promedio fue de USD 1,040. El informe también indica que el costo de la electricidad aumentó 3,1% en los últimos 12 meses hasta noviembre, cifra superior a la tasa de inflación general del 2,7% en ese mismo periodo.

El director ejecutivo de NEADA, Mark Wolfe, explicó que los consumidores que ya pagaron facturas altas durante el verano, debido a las olas de calor, ahora enfrentarán mayores costos también en invierno. “Las familias están siendo afectadas por ambos extremos del clima”, afirmó Wolfe.

Las previsiones de frío extremo han comenzado a materializarse. Un temporal invernal que afecta el noreste y medio oeste de Estados Unidos ya ha causado la muerte de al menos cuatro personas, según NBC News. Las tormentas también han dejado sin electricidad a cientos de miles de hogares y han complicado los desplazamientos en la región. El Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés) informó que las nevadas y bajas temperaturas persistirán durante las próximas semanas, incrementando la demanda de calefacción.

El Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos (LIHEAP, por sus siglas en inglés) cuenta con USD 3.7 mil millones para subsidiar los costos de energía a familias de bajos recursos. Esta asignación proviene de la ley de asignaciones firmada por el presidente Joe Biden en septiembre. No obstante, la cifra es inferior a los USD 6.1 mil millones solicitados por las autoridades del programa para igualar los niveles de financiamiento del año fiscal 2023.

Wolfe destacó que el aumento de las temperaturas veraniegas y los cambios en los patrones climáticos requieren una reevaluación de los montos destinados al programa. A pesar de los llamados para incrementar los fondos, no se han anunciado nuevas asignaciones por parte de los legisladores.

Según estimaciones de NEADA, uno de cada seis hogares estadounidenses está atrasado en el pago de sus facturas de energía. La deuda acumulada por servicios de electricidad y gas natural aumentó aproximadamente un 30% en el último año, alcanzando los USD 21 mil millones al cierre de septiembre.

Wolfe advirtió que, si no se asignan fondos adicionales, el nivel de endeudamiento continuará en aumento, lo que podría derivar en cortes de energía y dificultades para cubrir otras necesidades básicas como alimentos y medicamentos.

Los hogares del medio oeste experimentarán el mayor incremento en sus facturas de calefacción, con un alza promedio del 14,6% respecto a la temporada anterior, informó NEADA. En el noreste, las facturas subirán un 5,1%, mientras que en el sur y el oeste del país se esperan aumentos más moderados de 1,6% y 3,2%, respectivamente.

La Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA) recomienda diversas medidas para reducir el consumo de energía en el hogar. La página web de Energy Star ofrece información sobre programas de reembolsos y créditos fiscales para mejoras en la eficiencia energética. Las familias pueden recibir hasta USD 3,200 en créditos por instalar bombas de calor o mejorar el aislamiento de ventanas y puertas, como parte de la Ley de Reducción de la Inflación impulsada por la administración Biden.

El Departamento de Energía de EE.UU. recomienda sellar fugas de aire alrededor de ventanas y puertas, así como mejorar el aislamiento en áticos y paredes, lo que puede generar ahorros anuales del 11% en los costos de energía. Además, aconseja reducir la temperatura del termostato entre 7 y 10 grados Celsius durante la noche o cuando la vivienda esté vacía.

Otras medidas incluyen ajustar la temperatura del calentador de agua a 49 grados Celsius y utilizar programas de lavado en frío en lavadoras. La EPA indica que estas prácticas contribuyen a reducir el consumo energético sin afectar la comodidad de los hogares.