Por qué el norovirus afecta tanto a los cruceros y ha provocado el año con más contagios en una década

El 2024 fue el peor año registrado en más de una década para los brotes de norovirus en cruceros en Estados Unidos, con 16 brotes reportados que afectaron a cientos de pasajeros y tripulación, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). De estos, 13 brotes fueron causados por norovirus, conocido como el “virus de los cruceros” por su facilidad de propagación en entornos cerrados.

Durante el mes de diciembre de 2024, cinco embarcaciones reportaron brotes significativos, sumando un total de 890 pasajeros y tripulantes enfermos en cruceros de líneas como Cunard Line, Holland America y Princess Cruises, reportó CNN. Este aumento llevó a que las autoridades y expertos en salud pública adviertan sobre la necesidad de reforzar las medidas de prevención.

El informe de los CDC revela que el número de brotes de norovirus en cruceros aumentó significativamente en comparación con años anteriores. En 2023, se reportaron 14 brotes, mientras que en 2019, antes de la pandemia, hubo 10. Durante el período 2020-2022, el número de brotes fue considerablemente menor debido a la suspensión de la industria de cruceros durante la pandemia de COVID-19.

El norovirus es un virus altamente contagioso que causa gastroenteritis aguda, provocando síntomas como náuseas, vómitos, diarrea y dolor estomacal. La infección puede durar entre uno y tres días, pero incluso después de la recuperación, una persona puede seguir propagando el virus durante semanas, según informes de los CDC.

La facilidad con la que el norovirus se propaga se debe a que se transmite por contacto directo con personas infectadas, superficies contaminadas o alimentos contaminados como:

• Verduras de hoja verde, como la lechuga.
• Frutas frescas.
• Mariscos, especialmente ostras.

En cruceros, donde los pasajeros conviven en espacios reducidos y comparten áreas comunes, el riesgo de propagación es especialmente alto. El norovirus puede sobrevivir en superficies durante días o incluso semanas y es resistente a muchos desinfectantes comunes, lo que dificulta su erradicación completa, informó CNN.

El norovirus es responsable de más del 90% de los brotes de diarreas en cruceros, aunque en términos generales, estos brotes representan solo el 1% de todos los brotes de norovirus que ocurren en Estados Unidos cada año, informó los CDC. Aun así, el impacto de los brotes en cruceros suele acaparar atención mediática debido al gran número de personas afectadas en un entorno limitado y cerrado.

El Dr. William Schaffner, profesor de enfermedades infecciosas en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, explicó que la dosis infecciosa del norovirus es extremadamente pequeña. “Este es un virus que puede infectarte con muy pocas partículas virales. Si tocas una superficie contaminada y luego te llevas las manos a la boca, puedes iniciar una infección,” afirmó Schaffner en entrevista para CNN.

Cuando los barcos atracan, el norovirus puede llegar a bordo a través de alimentos o agua contaminados, pasajeros infectados en tierra o tripulación que ha estado expuesta previamente. Además, la rápida rotación de pasajeros y tripulación puede contribuir a la persistencia del virus en diferentes viajes consecutivos, afirman las autoridades sanitarias.

Los CDC y expertos en salud pública destacan la importancia de seguir estrictas medidas de higiene para prevenir brotes en cruceros. Las recomendaciones incluyen:

• Lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón, especialmente después de usar el baño y antes de comer. El alcohol en gel no es efectivo contra el norovirus.
• Evitar tocarse la cara después de haber estado en contacto con superficies de uso común.
• Notificar inmediatamente al personal médico si se presentan síntomas de enfermedad durante el viaje.
• Desinfectar superficies y objetos de uso frecuente, como pomos de puertas y barandas.

En cruceros, las empresas implementan cuarentenas para pasajeros infectados y aumentan las labores de desinfección de áreas afectadas. Aun así, el Dr. Schaffner advierte que, “debido a la naturaleza altamente infecciosa del norovirus, es probable que el virus supere muchas de las barreras y medidas de intervención”.

Pasajeros como Tamara Holmes relataron su experiencia tras un brote durante un crucero de diciembre. “Nos lavamos las manos constantemente y tratamos de mantener distancia, pero aún así muchas personas se enfermaron,” comentó Holmes a CBS.

Otros, como Monica Greidinger, aconsejan a los viajeros regresar a prácticas básicas de prevención: “Si estás enfermo, no viajes. Y si es necesario, usa mascarillas y desinfecta todo lo que puedas,” dijo Greidinger a CBS mientras se preparaba para un vuelo en Miami.

Aunque no hay indicios claros de si este aumento de brotes marcará una tendencia a largo plazo, los CDC insisten en que la prevención y el cumplimiento de los protocolos sanitarios son claves para proteger a los pasajeros y limitar futuros brotes.