Medidas esenciales para evitar accidentes y protegerse del frío extremo durante las tormentas invernales

Las bajas temperaturas y las tormentas invernales que afectan a gran parte de Estados Unidos generan una serie de riesgos que pueden comprometer la seguridad de las personas y dañar propiedades. Millones de ciudadanos enfrentan condiciones climáticas adversas, desde nieve moderada hasta intensa, heladas y vientos gélidos, abarcando regiones desde Kansas City hasta Washington, de acuerdo con datos del Servicio Meteorológico Nacional (NWS).

Estas condiciones invernales han causado interrupciones en los servicios de transporte, cortes de energía y un aumento en las hospitalizaciones por problemas relacionados con el frío, según informes de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA). Las autoridades locales y estatales han emitido alertas y recomendaciones para minimizar los riesgos asociados con las tormentas de invierno.

Expertos en salud pública y seguridad destacan la importancia de la preparación, tanto a nivel individual como comunitario, para reducir las probabilidades de sufrir lesiones o pérdidas materiales durante fenómenos meteorológicos extremos. Siguiendo consejos básicos de prevención, muchas de las situaciones peligrosas pueden ser evitadas.

Las autoridades recomiendan mantenerse en interiores durante tormentas invernales. Sin embargo, el uso continuo de sistemas de calefacción incrementa el riesgo de intoxicación por monóxido de carbono, un gas que, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), es producido por estufas, hornos y generadores portátiles.

El monóxido de carbono, inodoro e incoloro, puede acumularse sin que los ocupantes de una vivienda lo perciban. El Dr. Alex Harding, profesor asistente de medicina de emergencia en el Baylor College of Medicine en Houston, indicó que los síntomas de esta intoxicación pueden ser sutiles y evolucionar desde dolores de cabeza y náuseas hasta pérdida del conocimiento y convulsiones.

El CDC recomienda instalar detectores de monóxido de carbono en cada nivel de la vivienda y revisar regularmente su funcionamiento. También se sugiere no utilizar estufas de gas o parrillas dentro de los hogares como fuente de calefacción temporal.

El frío extremo puede provocar hipotermia, una condición que se produce cuando el cuerpo pierde calor más rápido de lo que puede generarlo. Jon Palmer, meteorólogo del NWS en Gray, Maine, explicó que las ráfagas de viento pueden hacer que las temperaturas se sientan aún más frías, aumentando el riesgo de congelación y pérdida de calor corporal.

La hipotermia afecta con mayor rapidez a quienes se encuentran al aire libre sin ropa adecuada o cuya vestimenta se ha mojado. Harding señaló que la falta de electricidad durante una tormenta agrava el peligro, particularmente para personas vulnerables, como aquellas sin hogar o con discapacidades.

El NWS recomienda vestirse en capas, cubrir la piel expuesta y evitar estar afuera por largos períodos durante condiciones de frío extremo. Es importante estar atento a signos de hipotermia, como temblores incontrolables, confusión o fatiga extrema.

Las tuberías congeladas representan un problema común durante el invierno, especialmente en el sur del país, donde muchas instalaciones se encuentran fuera de las estructuras. Jose Parra, plomero maestro en Abacus Plumbing, Air Conditioning & Electrical de Houston, recomienda aislar las tuberías expuestas, drenar los sistemas de riego y permitir que los grifos goteen para evitar que el agua se congele y provoque roturas.

Parra afirmó que entre el 80 % y el 90 % de las reparaciones derivadas de tuberías congeladas podrían prevenirse con medidas simples adoptadas con antelación.

Además, FEMA aconseja abrir las puertas de los gabinetes debajo de los fregaderos para permitir que el calor circule alrededor de las tuberías y mantener la calefacción encendida, incluso si la casa estará vacía por varios días.

Las bajas temperaturas afectan el rendimiento de los vehículos eléctricos (EV). Neil Dasgupta, profesor asociado de ingeniería mecánica y ciencia de materiales en la Universidad de Michigan, explicó que las baterías de iones de litio pierden eficiencia cuando el frío ralentiza el flujo de iones, reduciendo así su capacidad de generar electricidad.

Según Dasgupta, aunque el frío puede disminuir el alcance de los EV, se están desarrollando nuevas tecnologías de baterías y métodos para calentar los sistemas, lo que permitirá mejorar el rendimiento en climas fríos.

Para mitigar estos efectos, Consumer Reports sugiere precalentar el vehículo mientras está conectado a la red eléctrica y mantener el nivel de carga por encima del 50 % durante el invierno.

Las autoridades subrayan la importancia de la preparación y la vigilancia constante de las condiciones meteorológicas, así como la implementación de medidas preventivas que contribuyan a reducir los riesgos asociados con el clima invernal.