Cambios en la “ley limón” de California: ¿un retroceso para los derechos de los compradores de autos?

La reforma a la conocida “ley limón” de California, que regula las protecciones para los consumidores de vehículos nuevos defectuosos, entrará en vigor el 1 de enero de 2025, tras la firma del gobernador Gavin Newsom el 29 de septiembre de 2024. La legislación, oficialmente denominada Asamblea Bill 1755 (AB 1755), introduce cambios que afectan los procedimientos para manejar reclamaciones y establece nuevas reglas para la mediación de disputas, según se detalla en el comunicado oficial del gobernador.

La “ley limón” de California, vigente desde 1970, fue diseñada para proteger a los consumidores que adquieren vehículos nuevos con defectos graves de fábrica que no pueden ser reparados después de varios intentos. De acuerdo con la normativa, los compradores pueden solicitar un reembolso o el reemplazo de un automóvil que presente fallas significativas dentro de los primeros 18 meses o 18,000 millas, lo que ocurra primero.

El incremento de reclamaciones bajo la “ley limón” en los últimos años ha impulsado la presión de los fabricantes de automóviles para modificar las regulaciones. Según datos de la Asociación de Distribuidores de Automóviles de California (CNCDA), los litigios relacionados con vehículos defectuosos han aumentado un 20% en los últimos cinco años (CNCDA, 2024). Esta tendencia ha generado un debate sobre el equilibrio entre la protección al consumidor y las cargas para la industria automotriz.

La reforma de 2024 introduce procedimientos de mediación obligatoria antes de iniciar litigios, con el objetivo de resolver las disputas de forma más rápida y reducir la carga en los tribunales. Durante la mediación, se suspenden temporalmente los descubrimientos adicionales, como deposiciones o solicitudes de documentos, hasta que el proceso concluya. Esta medida busca disminuir los costos asociados con los litigios prolongados y evitar la saturación del sistema judicial.

Sin embargo, organizaciones defensoras de los derechos de los consumidores han expresado inquietudes sobre el impacto de esta reforma en los compradores de vehículos con defectos menores pero persistentes. Las nuevas reglas limitan las circunstancias en las que los consumidores pueden exigir compensación, enfocándose en defectos que afectan directamente la seguridad o funcionalidad del vehículo.

El gobernador Newsom, en el mensaje oficial de firma de la ley, reconoció las preocupaciones de los defensores de los consumidores y exhortó a la Legislatura a considerar futuras enmiendas para abordar los posibles vacíos legales que podrían surgir.

Uno de los aspectos más controvertidos de la reforma es la redefinición de lo que constituye un defecto “grave”. Anteriormente, la ley incluía una gama más amplia de fallas que podían afectar el valor del vehículo o la experiencia del conductor. Con la reforma, solo los defectos que representen un riesgo directo a la seguridad o impidan la operación del vehículo serán considerados para reembolsos o reemplazos.

Además, la reforma establece que los fabricantes tendrán más flexibilidad para realizar reparaciones adicionales antes de que los consumidores puedan solicitar un reembolso o la sustitución del vehículo. Esto podría extender el tiempo que los consumidores deben esperar antes de recibir una resolución.

La Asamblea Bill 1755 también introduce cambios en el proceso de arbitraje, ofreciendo a los consumidores la opción de resolver disputas fuera de los tribunales. Aunque esta medida tiene como objetivo proporcionar una vía más rápida, críticos argumentan que el arbitraje puede favorecer a los fabricantes de automóviles y reducir la transparencia en el proceso.

Por su parte, representantes de la industria automotriz respaldan la reforma argumentando que ayudará a reducir demandas frívolas y permitirá que los recursos se concentren en los casos más graves. La CNCDA sostiene que el sistema actual ha sido objeto de abusos, con consumidores que presentan demandas por defectos menores que no afectan la seguridad o funcionalidad del automóvil.

En respuesta, asociaciones de consumidores como la Consumers for Auto Reliability and Safety (CARS) han manifestado que la reforma podría dejar a muchos compradores sin protección, dado que los defectos menores que no se resuelven adecuadamente pueden afectar significativamente el valor de reventa del vehículo.