La FDA considera prohibir el Rojo Nº 3: ¿Qué alimentos podrían dejar de contenerlo?

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) está considerando prohibir el uso del colorante artificial Rojo Nº 3, una sustancia que ha sido relacionada con el cáncer de tiroides en animales y problemas de comportamiento en niños. Según informó Forbes, esta evaluación llega después de años de presión por parte de organizaciones de salud y padres preocupados, así como avances en legislaciones estatales e internacionales que ya han restringido su uso.

Aunque la FDA prohibió el Rojo Nº 3 en cosméticos y medicamentos de aplicación tópica en 1990, el colorante sigue siendo permitido en alimentos, suplementos dietéticos y medicamentos ingeribles. El comisionado adjunto de alimentos humanos en la FDA, Jim Jones, señaló recientemente que espera una pronta respuesta a la petición presentada en 2022 para eliminar este aditivo de productos ingeridos. “Espero que podamos tomar medidas en las próximas semanas”, afirmó Jones, citado por Forbes.

California se convirtió en 2023 en el primer estado en prohibir la venta de productos que contienen Rojo Nº 3, un precedente que ha inspirado iniciativas similares en al menos diez estados más. La presión para regular este colorante crece, mientras legisladores y defensores de la salud argumentan que la exposición prolongada podría tener consecuencias perjudiciales, especialmente en niños.

El Rojo Nº 3, también conocido como eritrosina, es un colorante derivado del petróleo utilizado en caramelos, postres, medicamentos y otros productos alimenticios. La preocupación por sus efectos surgió a partir de estudios que lo vinculan con el desarrollo de cáncer de tiroides en ratas. Aunque la FDA ha indicado que los resultados en animales pueden tener “relevancia limitada para los humanos”, los defensores de su prohibición argumentan que el riesgo potencial debería ser suficiente para restringir su uso.

Además del cáncer, investigaciones han asociado el Rojo Nº 3 con problemas de comportamiento infantil, incluyendo el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Según Forbes, estudios recientes realizados por científicos de California y la Universidad de California sugieren que ciertos colorantes alimentarios pueden interferir en el comportamiento de niños susceptibles. Joel Nigg, profesor del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Ciencias de la Salud de Oregón, declaró a The New York Times: “Existe una sospecha razonable de que los colorantes alimentarios pueden ser perjudiciales, al menos para algunos niños. Entonces, ¿por qué exponerlos a ello?”.

De acuerdo con datos de la FDA recogidos por Forbes, en 2021 se utilizaron 97.873 kilogramos (215.780 libras) de Rojo Nº 3 en las industrias alimentaria y farmacéutica. El colorante está presente en productos como Fruit by the Foot, Dubble Bubble y Peeps Marshmallows, dirigidos principalmente al público infantil. Organizaciones como el Grupo de Trabajo Ambiental (Environmental Working Group) y el Centro para la Ciencia en el Interés Público han advertido que este aditivo está ampliamente distribuido en golosinas, bebidas y productos procesados.

A nivel internacional, la Unión Europea permite el uso del Rojo Nº 3 solo en cerezas confitadas y cócteles, mientras que Corea del Sur prohíbe su presencia en alimentos destinados a menores. Las regulaciones más estrictas fuera de Estados Unidos han avivado las críticas hacia la FDA, a la que se le acusa de no tomar medidas suficientes para proteger a los consumidores. Robert F. Kennedy Jr., nominado por Donald Trump para dirigir el Departamento de Salud, ha prometido que, de asumir el cargo, impulsará restricciones más duras contra los colorantes alimentarios que estén vinculados al cáncer y problemas de comportamiento en niños.

Además de alimentos, el Rojo Nº 3 se encuentra en medicamentos como Tylenol PM, gabapentina y doxiciclina. La cápsula de Vyvanse, un fármaco utilizado para tratar el TDAH, también contiene este colorante. Según la FDA, los niños de entre 2 y 5 años consumen proporcionalmente el doble de Rojo Nº 3 que los adultos, lo que incrementa la preocupación sobre los efectos acumulativos.

Grupos de defensa de la salud, entre ellos el Centro de Salud Ambiental y el Fondo de Defensa Ambiental, presentaron en 2022 una petición formal solicitando la prohibición del colorante en productos ingeribles. En la solicitud, calificaron al Rojo Nº 3 de “inseguro” y señalaron que su eliminación podría prevenir enfermedades y reducir riesgos en la población más vulnerable.

Aunque la FDA aún no ha anunciado una decisión final, Jones afirmó que la evaluación del Rojo Nº 3 está en marcha y que la agencia reconoce la necesidad de revisar su regulación a la luz de la evidencia científica más reciente. La legislación californiana ya ha demostrado que la prohibición es posible a nivel estatal, lo que podría acelerar los esfuerzos para establecer normas nacionales más estrictas.

La resolución de esta controversia determinará si Estados Unidos se suma a la lista de países que ya han limitado el uso del Rojo Nº 3. En cualquier caso, las decisiones que se tomen en los próximos meses tendrán implicaciones directas en la industria alimentaria y farmacéutica, así como en las prácticas de consumo de millones de personas.