La abstinencia del consumo de alcohol, tabaco y marihuana entre adolescentes en los Estados Unidos alcanzó niveles históricos, según los resultados de una encuesta nacional publicada el martes 17 de diciembre. El estudio destaca que el uso de estas sustancias no ha repuntado tras la caída registrada durante los primeros años de la pandemia de COVID-19.
De acuerdo con el sondeo anual Monitoring the Future, financiado con fondos federales y realizado por la Universidad de Michigan, aproximadamente dos tercios de los estudiantes de 12º grado en 2024 afirmaron no haber consumido alcohol, marihuana, cigarrillos ni cigarrillos electrónicos en los últimos 30 días. Esta cifra representa la proporción más alta de abstinencia desde que la encuesta comenzó a medir este indicador en 2017.
Entre los estudiantes de 10º grado, el 80% aseguró no haber consumido ninguna de estas sustancias recientemente, un récord histórico. En tanto, el 90% de los alumnos de 8º grado reportó la misma abstinencia, un porcentaje que se mantiene sin cambios respecto a la medición anterior.
La única excepción observada fue un incremento significativo en el uso de bolsas de nicotina. Un 6% de los estudiantes de último año reconoció haberlas usado en el último año, una cifra que duplica el 3% registrado en 2023. Esta tendencia genera incertidumbre entre los expertos sobre si representa un nuevo desafío de salud pública en los próximos años. “Es difícil saber si estamos viendo el inicio de algo más grande o no”, señaló Richard Miech, líder de la encuesta en la Universidad de Michigan.
La encuesta y su importancia
El estudio Monitoring the Future se realiza anualmente desde 1975 y es considerado uno de los principales referentes a nivel nacional en la medición del uso de sustancias entre adolescentes. Este año, los resultados se basan en las respuestas de aproximadamente 24.000 estudiantes de los grados 8, 10 y 12, pertenecientes a escuelas de todo el país.
“El sondeo es una de las mejores, si no la mejor, fuente de datos nacionales sobre el consumo de sustancias en adolescentes”, comentó Noah Kreski, investigador de la Universidad de Columbia especializado en el análisis del uso de drogas entre jóvenes, a ABC News.
El descenso en el consumo de sustancias se produjo en los primeros años de la pandemia de COVID-19, cuando a los estudiantes se les pidió que evitaran asistir a clases presenciales, reuniones sociales y fiestas. Durante este periodo, los adolescentes permanecieron en sus hogares, bajo la supervisión de sus padres, lo que limitó las oportunidades para el consumo de alcohol y drogas.
De acuerdo con Miech, “todos esperaban al menos un rebote parcial cuando finalizaran los confinamientos, pero esto no ha ocurrido”.
Incluso antes de la pandemia, el consumo de tabaco, alcohol y otras drogas entre adolescentes ya mostraba una tendencia a la baja a largo plazo. Los expertos atribuyen este fenómeno a cambios en el comportamiento social de los jóvenes, quienes, en lugar de reunirse físicamente en grupos, pasan más tiempo en casa comunicándose a través de smartphones y redes sociales.
Sin embargo, el uso de marihuana no seguía esta tendencia descendente antes de la pandemia, y el vapeo de nicotina estaba en pleno crecimiento. Durante los confinamientos, ambas prácticas registraron una caída significativa que, hasta la fecha, no ha mostrado signos de repunte.
Un posible cambio generacional
Expertos como Miech consideran que los confinamientos pudieron haber tenido un efecto más profundo y duradero. Señaló que la mayoría de los adolescentes comienzan a experimentar con cigarrillos electrónicos o drogas alrededor del 9º grado, influenciados en muchas ocasiones por compañeros mayores que ya consumen.
“La pandemia interrumpió el ciclo en el que nuevos adolescentes eran introducidos al consumo de drogas. Los jóvenes que estaban en 9º grado durante los confinamientos nunca tuvieron la oportunidad de desarrollar estos hábitos ni de convertirse en influencias negativas para sus compañeros menores”, explicó Miech.
Otro factor relevante podría ser el impacto en la salud mental de los adolescentes durante y después de la pandemia. El aumento en los casos de depresión y ansiedad entre jóvenes ha sido ampliamente documentado. Si bien la depresión suele estar asociada con un mayor consumo de sustancias, en algunos casos ocurre lo contrario, ya que ciertos adolescentes con ansiedad extrema desarrollan temor hacia las consecuencias del uso de drogas.
El doctor Duncan Clark, psiquiatra de la Universidad de Pittsburgh especializado en la investigación del consumo de sustancias en menores, explicó: “Algunos adolescentes con ansiedad temen los efectos negativos de las drogas. También tienden a ser más inhibidos socialmente y, por lo tanto, tienen menos oportunidades para consumir”. Clark subrayó que la relación entre la salud mental y el uso de sustancias es “compleja y multifacétic
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