La Estación Espacial Internacional detectó ondas atmosféricas inéditas tras el paso del huracán Helene

La Estación Espacial Internacional (ISS) detectó patrones atmosféricos inusuales a 88 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, coincidiendo con el paso del huracán Helene por la costa de Florida en septiembre de 2024. Este fenómeno, invisible desde el suelo, fue captado por el instrumento especializado Atmospheric Wave Experiment (AWE), diseñado para observar las interacciones entre el clima terrestre y las capas superiores de la atmósfera.

La mesosfera, una capa de la atmósfera caracterizada por temperaturas extremadamente bajas de hasta -101°C, parece lejana y desconectada de la actividad en la superficie terrestre. Sin embargo, la observación realizada por el AWE durante el paso de Helene revela una conexión directa entre los poderosos vientos, lluvias y tormentas eléctricas de los huracanes y ondas atmosféricas que se propagan hacia estas altitudes extremas.

El fenómeno fue descrito por Michael Taylor, investigador de la NASA, como una serie de “ondas” que parecían extenderse desde la costa de Florida hacia el oeste, más allá de la zona principal afectada por el huracán. “Este descubrimiento ofrece una nueva dimensión para comprender cómo las tormentas impactan incluso las capas delgadas de aire a grandes alturas”, afirmó Taylor.

El AWE, instalado en el exterior de la Estación Espacial en 2023, está diseñado para detectar un tenue resplandor generado por los gases a gran altitud, conocido como “brillo atmosférico”. En este caso, sus sensores captaron patrones que se asemejan a “ondas de agua” o “ondulaciones”, un efecto directo de la energía liberada por el huracán.

El huracán Helene golpeó la costa de Florida a finales de septiembre de 2024 con lluvias torrenciales y vientos intensos. Mientras causaba daños significativos en tierra, la energía generada por la tormenta aparentemente continuó propagándose hacia capas superiores de la atmósfera.

Aunque este fenómeno era hasta ahora poco estudiado, los científicos creen que las ondas detectadas son ondas atmosféricas de gravedad, un tipo de perturbación que se forma cuando la atmósfera intenta volver a un estado de equilibrio tras eventos extremos como huracanes o terremotos.

Las ondas detectadas durante Helene no son las mismas que las ondas gravitacionales predichas por la teoría de Einstein, sino perturbaciones específicas del aire que se originan en el clima terrestre. Estos movimientos afectan la densidad y composición del aire en la mesosfera y pueden alterar las condiciones que rodean a los satélites en órbita baja.

Aunque las capas superiores de la atmósfera parecen distantes y de poca relevancia para la vida diaria, el descubrimiento tiene implicaciones directas para la tecnología moderna. La NASA advirtió que los cambios en la densidad del aire a gran altitud pueden causar resistencia adicional a los satélites que orbitan la Tierra, generando riesgos operativos.

Incluso pequeñas alteraciones en las condiciones atmosféricas pueden afectar a satélites de comunicaciones, sistemas de navegación GPS y dispositivos meteorológicos. “Es importante entender cómo estas ondas influyen en la estabilidad de los satélites, ya que incluso cambios mínimos en la atmósfera pueden generar resistencia inesperada que haga que las órbitas se desvíen”, explicaron los expertos consultados por el portal Earth.com.

Con los datos obtenidos por el AWE, los ingenieros ahora tienen la capacidad de prever cómo los fenómenos meteorológicos extremos podrían impactar en las operaciones satelitales. Además, este tipo de investigaciones puede ayudar a desarrollar estrategias para diseñar satélites más resistentes a estas condiciones imprevisibles.

El descubrimiento de las ondas atmosféricas relacionadas con el huracán Helene fue posible gracias al uso combinado del AWE y del sistema de telescopios Advanced Mesospheric Temperature Mapper (AMTM), un equipo ultrasensible capaz de registrar cambios mínimos en la mesosfera mediante señales infrarrojas. Este instrumento, también instalado en la ISS, permite observar patrones que normalmente no se detectan con equipos meteorológicos terrestres.

La NASA destacó que, a pesar de las temperaturas extremas en la mesosfera, el AMTM puede captar con claridad la actividad infrarroja de las ondas, lo que permite a los investigadores comprender mejor cómo los eventos en la superficie afectan estas capas superiores.

El impacto de los descubrimientos del AWE y el AMTM trasciende el ámbito científico. Según la NASA, los datos recopilados pueden ayudar a mitigar problemas en las telecomunicaciones, prever posibles interrupciones en los sistemas de navegación y proteger a los satélites de riesgos inesperados. También abren la puerta a nuevas líneas de investigación sobre cómo las capas superiores de la atmósfera interactúan con el clima en la superficie.

La detección de estas ondas durante el huracán Helene es solo el inicio. El AWE continuará monitorizando la mesosferadurante futuras tormentas y otros eventos meteorológicos extremos, permitiendo a los científicos construir una base de datos más robusta sobre cómo las condiciones en la Tierra afectan el espacio cercano. “Este hallazgo es un recordatorio de que vivimos en un sistema interconectado, donde los fenómenos más fuertes en la superficie pueden generar repercusiones incluso en lugares que no solemos considerar”, concluyó Taylor.