Aumentan los niveles de agua en el Lago Mead gracias a los esfuerzos de conservación de California

El Lago Mead, el mayor embalse de Estados Unidos, ha experimentado un aumento significativo en sus niveles de agua tras años de descenso continuo y la amenaza de alcanzar el temido estado de “piscina muerta” (dead pool). Según anunció la Junta del Río Colorado de California la semana pasada, este avance es el resultado de esfuerzos de conservación en el uso del agua liderados por los usuarios de este recurso en el sureste de California.

El embalse, situado en el estado de Nevada, había estado en el centro de las preocupaciones relacionadas con la sequía y la disminución de los recursos hídricos del Río Colorado, un río esencial para más de 40 millones de personas y vastas extensiones de tierras agrícolas en el suroeste de Estados Unidos. Ahora, los esfuerzos para reducir el uso de agua, implementados especialmente en la región del Valle Imperial en California, parecen estar dando frutos.

En los últimos dos años, los niveles del Lago Mead han aumentado 4,87 metros, una mejora significativa para un embalse que había estado sufriendo una baja histórica. Esta recuperación se debe a la conservación de más de 1.480 hectáreas-metros cúbicos de agua (hm³) por parte de los usuarios californianos desde finales de 2022, según datos proporcionados por la Junta del Río Colorado de California.

Este logro forma parte de un compromiso asumido en 2022 por el estado de California para reducir en aproximadamente 1.973 hm³ el uso de agua del Río Colorado antes de que termine el año 2026. Hasta la fecha, el estado ya ha cumplido con el 75 % de esa meta, es decir, unos 1.480 hm³, y se espera que supere los 493 hm³ en los próximos dos años.

JB Hamby, presidente de la Junta del Río Colorado de California y comisionado de ese estado ante el río, destacó la importancia de este esfuerzo conjunto en un comunicado de prensa. “En dos años, los californianos hemos reducido nuestro uso del Río Colorado a los niveles más bajos desde la década de 1940, todo mientras apoyamos a la mitad de la población de la cuenca y una parte importante de la producción agrícola”, afirmó Hamby al San Francisco Gate. Agregó que cada usuario, sector, estado y tribu de la cuenca debe contribuir para proteger este recurso vital.

La meta de conservación de 1.973 hm³ fue formalizada en una serie de acuerdos alcanzados en 2023 y 2024 entre la Oficina de Recuperación de Estados Unidos, seis agencias hídricas del sur de California y la tribu india Quechan de Fort Yuma. Estos acuerdos han permitido la implementación de estrategias de conservación innovadoras tanto en el sector agrícola como en el residencial.

Entre las estrategias destacadas se encuentran programas de pago a agricultores para que no rieguen sus campos durante determinados periodos, así como medidas residenciales como la sustitución de césped por vegetación más sostenible. En el Valle de Coachella, un distrito hídrico local también ha reducido el uso de agua del Río Colorado para recargar los acuíferos subterráneos.

Los esfuerzos de conservación en California no solo han mejorado los niveles de agua en el Lago Mead, sino que también han beneficiado a la Cuenca Alta del Río Colorado, al reducir las liberaciones necesarias desde el embalse de Lake Powell, otro de los principales cuerpos de agua de la región. Según la Junta del Río Colorado de California, estas medidas han proporcionado una estabilidad necesaria al sistema mientras los siete estados que dependen del río y el gobierno federal trabajan en un plan de operación a largo plazo que entrará en vigor después de 2026.

El Río Colorado, que ha estado sobreasignado y bajo un estrés severo debido a las condiciones de sequía prolongada, enfrenta desafíos significativos para su manejo a largo plazo. Los actuales acuerdos que rigen su administración expirarán en agosto de 2026, y los siete estados de la cuenca (California, Arizona, Nevada, Utah, Colorado, Wyoming y Nuevo México), junto con las tribus indígenas y el gobierno federal, deberán alcanzar un nuevo consenso para su distribución futura.

Los recientes avances en el Lago Mead representan un alivio temporal para la región, pero los expertos destacan que las sequías extremas y el cambio climático seguirán ejerciendo presión sobre este recurso vital. Hamby señaló la importancia de que todas las partes involucradas trabajen de manera coordinada para garantizar la sostenibilidad del río.

Sin embargo, los esfuerzos de conservación en el Valle Imperial y otras áreas agrícolas de California han generado un efecto secundario preocupante en el Mar de Salton, un lago salado ubicado a unos 480 kilómetros del Lago Mead. Este cuerpo de agua depende principalmente de la escorrentía agrícola como su principal fuente de entrada.

A medida que los agricultores han reducido el uso de agua para sus cultivos, el flujo hacia el Mar de Salton también ha disminuido, acelerando su contracción. La reducción del nivel del agua ha expuesto extensas áreas de lecho seco, conocido como playa, lo que ha liberado polvo en el aire y contribuido a problemas respiratorios entre las comunidades cercanas.

Grupos de justicia ambiental y científicos han advertido sobre las consecuencias de esta contracción, señalando que las estrategias de conservación deben tener en cuenta el impacto en los ecosistemas y las comunidades vulnerables de la región. Mientras los esfuerzos por estabilizar los niveles del Lago Mead continúan, los desafíos asociados con el Mar de Salton ponen de relieve la necesidad de abordar la gestión del agua de manera integral.