La invasión sorpresa de elefantes en Miami Beach: arte, ecología y un desfile impactante

La noche anterior sólo el viento, inusualmente frío, se distinguía sobre la arena de Miami Beach, a la altura de Collins Ave. y 37th St., pero en la mañana del 24 de noviembre, los residentes y los turistas se encontraron una escena inesperada: 100 esculturas de elefantes en tamaño real.

Como parte de Miami Art Week, The Great Elephant Migration, una instalación itinerante que combina arte y conservación, llenó la playa de elefantes y elefantitos, hechos en caña y metal por artesanos indígenas de la India. La manada ha bajado desde el norte de Estados Unidos: sus primeras paradas fueron la ciudad de Nueva York y Newport, en Rhode Island; luego seguirán la antigua Ruta 66 que atraviesa el país del Atlántico al Pacífico, con la novedad de que lo harán en camiones eléctricos, porque parte de la misión de la muestra es la procupación ecologista.

Con pesos que oscilan entre 176 y 880 kilos y longitudes de hasta 4,5 metros en los modelos más grandes, los elefantes —algunos de ellos, en venta— esperan recaudar fondos destinados a iniciativas globales de protección de la biodiversidad. La idea central del desfile, que tras la Semana del Arte de Miami se marchará camino al oeste, es abrir el diálogo sobre la interacción entre los humanos y la fauna del planeta.

The Great Elephant Migration es idea de la activista Ruth Ganesh, fideicomisaria de Elephant Family USA, para emplear arte en la creación de una narrativa sobre la sostenibilidad y la coexistencia de los Sapiens con otros animales. “Fue realmente una visión que apareció en mi cabeza: hagamos una manada de 100 elefantes y migremos con ellos por Estados Unidos”, explicó Ganesh a Vogue. La inspiración para el proyecto provino de Nilgiri Hills, en el sur de India, donde los elefantes comparten el espacio con las comunidades humanas en territorios densamente poblados.

Ganesh buscó representar estas dinámicas de interacción a través de esculturas que, según señaló en Vogue, “permiten contar una historia en la cual los humanos y los animales no tienen que vivir separados en áreas protegidas, sino que pueden coexistir en un mismo espacio”.

El proyecto tomó forma gracias a la colaboración de la activista ecologista con Tarsh Thekaekara, un investigador especializado en el comportamiento de los elefantes que forma parte de The Coexistence Collective. “Los elefantes, siendo los mamíferos terrestres más grandes del mundo, aún logran vivir en plantaciones de té y café junto a las personas”, explicó Thekaekara a NPR, la radio pública estadounidense. Esta relación única en el Nilgiri Biosphere Reserve sirvió como base para el desarrollo de las esculturas.

El colectivo detrás de la creación de los elefantes que se pueden ver y tocar en la playa durante Miami Art Week incluye a 200 artesanos indígenas de comunidades como los Bettakurumba, Paniya y Kattunayakan. Cada escultura se modeló a partir de fotografías y descripciones detalladas de elefantes reales, capturando rasgos individuales como la posición del tronco y la forma de los ojos. “Los artesanos conocen a los elefantes por su nombre y personalidad, lo que les permite crear figuras increíblemente detalladas”, señaló Ganesh en NPR.

Las esculturas de The Great Elephant Migration están elaboradas con lantana camara, una planta invasora que ha desplazado especies nativas en más de 300.000 kilómetros cuadrados de áreas protegidas en India. Cada figura comienza con un esqueleto metálico, al que se añaden tiras de lantana moldeadas a mano, complementadas con ojos de resina y colmillos de madera. Más allá del arte, el uso de lantana cumple una función ambiental, ya que el material extraído de las reservas se convierte en biochar, un compuesto que mejora la calidad del suelo, destacó NPR. Además, la producción de cada elefante genera empleo sostenible para comunidades indígenas, que reciben pago por cada escultura terminada.

La trayectoria de The Great Elephant Migration comenzó en Hyde Park, Londres, durante la pandemia, donde la instalación debutó en un espacio abierto y accesible al público con la adecuada distancia social. Luego los elefantes viajaron a Newport, Rhode Island, donde se integraron en paisajes emblemáticos como el Rough Point Mansion y los terrenos de la Universidad Salve Regina, con diseños que se adaptaban a los entornos botánicos y arquitectónicos específicos.

Luego de Nueva York y Miami, la manada pasará por la Blackfeet Reservation en Montana y Los Ángeles, California, como detalló NPR. En cada destino, la disposición de las esculturas refleja las características del lugar a la vez que busca maximizar su impacto visual y educativo. En cada parada el proyecto de los elefantes se relaciona con distintas organizaciones locales para reforzar su conexión con la conservación ambiental. Por ejemplo, en Newport, las ventas y donaciones de la exhibición apoyaron a Save the Bay, una ONG dedicada a restaurar ecosistemas costeros.

Porque, en efecto, las esculturas de The Great Elephant Migration están en venta, y lo que producen se destina a proyectos de conservación y a más empleo a las comunidades que los realizan. Los precios oscilan entre USD 8.000 para los ejemplares pequeños y USD 22.000-28.000 para los de mayor tamaño. El objetivo de Ganesh es llegar a los USD 10 millones, y beneficiar directamente a 22 organizaciones no gubernamentales de alcance global.

La preocupación ambiental de la muestra de elefantes no se limita a su mensaje de conservación, sino que se extiende a las acciones de su producción y logística. La utilización de lantana camara permite la recuperación de hábitats al eliminar este obstáculo, lo cual mejora la calidad del suelo en India a la vez que funciona como una estrategia de mitigación del carbono. La meta declarada es neutralizar 2.625 toneladas de carbono para 2025, lo que supera las 275 toneladas generadas por las operaciones por The Great Elephant Migration.