Autoridades descubrieron a 11 niños trabajando en el matadero de una planta procesadora de carne en Iowa

Una investigación federal ha desatado una serie de sanciones contra una empresa de limpieza tras el descubrimiento de menores trabajando en condiciones peligrosas en la planta de procesamiento de carne Seaboard Triumph Foods en Sioux City, Iowa. La empresa involucrada, Qvest LLC, ha sido multada con más de 171 mil dólares por infracciones a las leyes laborales de Estados Unidos. “Es ilegal, según la ley estadounidense, que cualquier persona menor de 18 años trabaje en el procesamiento de carne,” señaló NBC News, citando al Departamento de Trabajo de Estados Unidos.

Los menores, 11 en total, utilizaban productos químicos corrosivos y manejaban equipos peligrosos como cortadores de cabezas, sierras de cinta, extractores de mandíbulas y cortacuellos desde al menos septiembre de 2019, hasta septiembre de 2023. Telemundo reporta que este hallazgo es el segundo de su tipo en la misma instalación después de otro incidente similar en mayo, cuando Fayette Janitorial Services LLC fue descubierta empleando a casi dos docenas de menores y sancionada con 649 mil dólares.

The Guardian destaca que, a pesar de cambiar de contratistas de saneamiento, los menores continuaron trabajando en tareas peligrosas en esta planta. “Estos hallazgos ilustran el historial de Seaboard Triumph Foods de emplear menores ilegalmente en sus instalaciones,” afirmó Michael Lazzeri, administrador regional del Medio Oeste para la División de Salarios y Horas, citado por el mismo medio.

La planta Seaboard Triumph Foods, por su parte, se ha desmarcado de las acusaciones. En declaraciones recogidas por NBC, la empresa aseguró que no estaba al tanto de que menores estuvieran trabajando allí y que había puesto fin a sus servicios con Qvest. Además, enfatizó su política de no tolerar mano de obra infantil por parte de ningún proveedor.

Qvest LLC ha sido obligada, como parte de su acuerdo de liquidación, a contratar a una empresa externa para revisar sus políticas laborales y establecer un proceso para denunciar el empleo ilegal de menores. The Guardian reporta que estas medidas incluyen la creación de una línea telefónica gratuita para reportar tales infracciones.

Este incidente se enmarca dentro de un aumento generalizado del trabajo infantil ilegal en el país. Según cifras proporcionadas por NBC News, en el año fiscal 2024, las violaciones laborales que involucraron a menores de edad aumentaron un 89% comparado con el año anterior, afectando a más de cuatro mil niños y resultando en multas por valor de más de 15 millones de dólares. “Los empresarios de todo el país están siendo víctimas de trabajadores fraudulentos que obtienen empleo con documentos falsificados,” declaró Paul DeCamp, exjefe de la División de Salarios y Horas, actualmente abogado de Seaboard Triumph.

La problemática del trabajo infantil conexo al sector alimentario también se extiende a otros estados y sectores. The Guardian ha documentado casos de menores trabajando en condiciones susceptibles de explotación, incluyendo labores en campos de tabaco.

El tema ha generado tensión política en Estados Unidos, donde el Gobierno ha prometido medidas drásticas contra la inmigración ilegal, utilizando incluso al ejército para deportaciones masivas si es necesario. Según The Guardian, esto resalta la vulnerabilidad de los menores migrantes que, al llegar al país, muchas veces se ven atrapados en ciclos de explotación laboral debido a la demora en la resolución de sus casos de asilo.