Un turista estadounidense y tres más murieron en Laos por consumo de alcohol adulterado con metanol

El consumo de bebidas alcohólicas es una parte habitual de la experiencia turística en muchos destinos, pero en Laos, esta práctica ha tenido consecuencias fatales en los últimos días. Sky News informó que al menos cuatro turistas murieron, entre ellos un ciudadano estadounidense, dos mujeres danesas y una australiana, mientras otros visitantes extranjeros permanecen hospitalizados con síntomas de intoxicación severa.

Según autoridades locales y un informe de The New York Times, las muertes estarían relacionadas con el consumo de bebidas adulteradas con metanol, una sustancia tóxica que se utiliza habitualmente en productos industriales.

Las víctimas incluyen a Bianca Jones, una joven australiana de 19 años, quien falleció en Tailandia tras ser trasladada desde Laos en estado crítico. La causa de su muerte fue determinada como hinchazón cerebral provocada por metanol. Otras tres personas, entre ellas dos mujeres danesas y un hombre estadounidense, fallecieron en circunstancias similares en el turístico pueblo de Vang Vieng, conocido por atraer a mochileros de todo el mundo.

Además de estas muertes, varios viajeros, incluidos seis ciudadanos británicos, han sido hospitalizados tras presentar síntomas de intoxicación severa. Algunos de ellos reportaron haber consumido “shots gratuitos” ofrecidos en bares locales, una práctica común que ahora está bajo escrutinio. Las autoridades y embajadas extranjeras han emitido advertencias sobre los riesgos de consumir bebidas alcohólicas en Laos, particularmente aquellas de origen local.

El metanol, también conocido como alcohol metílico, es una sustancia tóxica que se utiliza en productos industriales como anticongelantes, disolventes y combustibles. Su presencia en bebidas alcohólicas representa un riesgo grave para la salud, ya que incluso pequeñas cantidades pueden causar intoxicación severa, daño neurológico permanente o la muerte.

A diferencia del etanol, el alcohol seguro que se encuentra en las bebidas alcohólicas, la sustancia es extremadamente tóxica cuando se ingiere. En algunos países, el metanol se añade ilegalmente a bebidas locales como una alternativa más económica, reduciendo los costos de producción. Sin embargo, esta práctica puede resultar mortal.

Los síntomas incluyen dolor de cabeza, mareos, náuseas, visión borrosa e incluso pérdida de la conciencia, a menudo seguidos de daños irreversibles como ceguera o insuficiencia orgánica.

En el caso reciente en Laos, las autoridades sospechan que las bebidas consumidas por las víctimas contenían metanol en niveles tóxicos. Entre los afectados se encuentran turistas que bebieron “shots gratuitos” de vodka local en bares y hostales populares en el pueblo de Vang Vieng. Este tipo de prácticas, dirigidas a atraer clientes, podría estar contribuyendo a la proliferación de bebidas adulteradas en destinos turísticos.

Según Sky News, el trágico incidente en Laos ha provocado una oleada de advertencias dentro de la comunidad de mochileros, especialmente en redes sociales y foros de viajes. Turistas afectados han utilizado plataformas como Facebook para alertar a otros sobre los riesgos de consumir bebidas locales en destinos populares como Vang Vieng, conocido por su vibrante vida nocturna y ambiente relajado.

Bethany Clarke, una trabajadora de la salud británica y amiga de una de las personas hospitalizadas, publicó un mensaje en un grupo de mochileros en Laos instando a evitar cualquier bebida alcohólica que no sea de origen claramente identificable.

“Nuestro grupo aceptó shots gratuitos en un bar, y ahora seis de nosotros estamos en el hospital con intoxicación por metanol”, advirtió. Este tipo de publicaciones, que se han compartido ampliamente, reflejan la preocupación de los viajeros por su seguridad en un entorno donde las bebidas gratuitas suelen ser un atractivo habitual.

El impacto de estas advertencias no se limita solo a los turistas actuales. Algunos usuarios han cuestionado si este tipo de prácticas podrían generar un cambio en la percepción de Laos como destino seguro para mochileros. Hostales y bares, que a menudo dependen de una clientela internacional joven, también enfrentan el reto de recuperar la confianza de sus visitantes.

La respuesta internacional, con múltiples embajadas emitiendo advertencias a sus ciudadanos, y el intercambio constante de experiencias entre turistas, pone en evidencia cómo las redes sociales se han convertido en una herramienta clave para la prevención de riesgos durante los viajes.