El hallazgo de millones de toneladas de un raro mineral podrían convertir a EEUU en el país que lidere la fabricación de dispositivos electrónicos

La empresa American Rare Earths Inc. anunció el hallazgo de uno de los depósitos de minerales de tierras raras más grandes del mundo en el proyecto Halleck Creek, ubicado en el sureste de Wyoming, estimado en aproximadamente 2.3 mil millones de toneladas métricas. Este descubrimiento podría posicionar a Estados Unidos como un competidor directo de China, que actualmente domina la producción y refinamiento de estos minerales esenciales para industrias de alta tecnología y defensa. Al día de hoy, el 95% de las tierras raras procesadas provienen de China, y el 74% de las importaciones de estos minerales en EEUU provienen del país asiático, según datos citados por MSN.

Desde marzo de 2023, American Rare Earths ha realizado múltiples perforaciones en la región de Halleck Creek, aumentando en un 6 % las estimaciones iniciales, que al principio eran de 1.2 millones de toneladas métricas, indicó el director ejecutivo de la compañía, Don Schwartz.

De acuerdo con las declaraciones del director, citadas por UNILAD, “estos resultados son ilustrativos del enorme potencial del proyecto, que incrementó los recursos medidos e indicados en un 128 % durante la campaña de perforación”, declaró Schwartz, quien enfatizó que solo se ha explorado el 25 % del área total. “Normalmente, los recursos disminuyen con las perforaciones de relleno; aquí ocurre lo contrario”, añadió Schwartz en referencia al inusual aumento de las estimaciones.

La importancia estratégica de este hallazgo radica en la concentración de elementos como neodimio, praseodimio, samario, disprosio y terbio, materiales clave en la fabricación de dispositivos electrónicos, motores de autos híbridos, turbinas eólicas, reactores nucleares y tecnología de defensa. Estos elementos están en la lista de “minerales críticos” del Servicio Geológico de Estados Unidos debido a su relevancia económica y vulnerabilidad ante interrupciones de suministro.

Este descubrimiento tiene el potencial de modificar el mercado de tierras raras, actualmente dominado por China, que en 2022 produjo el 7 % de la extracción global y el 85% del procesamiento de estos minerales, de acuerdo con datos citados por el Center for Strategic and International Studies. En diciembre de 2023, China impuso nuevas restricciones a la extracción de tierras raras, lo cual ha generado preocupación en Estados Unidos por la posible escasez de estos materiales esenciales. “China está decidida a mantener su dominio en el mercado”, afirmó Schwartz, quien resaltó la importancia de este hallazgo para competir en la industria de tierras raras.

En este contexto, el interés de Estados Unidos por establecer una cadena de suministro independiente ha aumentado, aunque enfrentará desafíos técnicos y económicos. La viabilidad económica de estos proyectos dependerá de la rentabilidad de las extracciones a gran escala. Según el Chicago Council on Global Affairs, a pesar del tamaño del depósito, el nivel de concentración de tierras raras en Halleck Creek está en torno a los 3,195 partes por millón (ppm), lo que equivale a aproximadamente 7.5 millones de toneladas métricas de óxidos de tierras raras. Esta cifra es significativa, aunque insuficiente para reemplazar la capacidad de producción china por completo.

Ramaco Resources, otra empresa estadounidense con derechos mineros en Wyoming, también anunció un hallazgo cercano en Sheridan, que podría valer 37 mil millones de dólares. Sin embargo, sus estimaciones actuales alcanzan 1.2 millones de toneladas métricas, considerablemente menores a las reportadas por American Rare Earths. “Nuestra reserva es de un orden de magnitud mayor que la de Ramaco”, declaró Schwartz, restando importancia a los hallazgos de la competencia.

Para extraer estos recursos, American Rare Earths planea utilizar minería a cielo abierto, un método que permite extraer grandes volúmenes de mineral rápidamente, pero que plantea riesgos ambientales significativos, como la alteración de la superficie terrestre. Esta técnica es la misma utilizada en minas de gran escala como Bingham Canyon en Utah.

El proyecto en Wyoming, ahora conocido como Cowboy State Mine, comprende 367 concesiones mineras distribuidas en 2557 hectáreas y cuatro arrendamientos minerales en otras 746 hectáreas. Aunque el desarrollo total de la mina podría tomar años y depende de factores económicos y ambientales, el hallazgo representa un avance en la carrera por asegurar un suministro nacional de tierras raras y reducir la dependencia de China, un tema de gran interés en la política exterior de Estados Unidos.