Manipulación, dinero y traición: cómo una joven mató a su “mejor amiga” a cambio de 9 millones de dólares

Denali Brehmer y Cynthia Hoffman subían el sendero hacia Thunderbird Falls, un paraje remoto en Alaska. Lo que parecía una excursión de amigos pronto se reveló como una trampa mortal. Con solo 18 años, Brehmer había aceptado una oferta imposible de rechazar: 9 millones de dólares por un asesinato. La propuesta llegó de Darin Schilmiller, un hombre de Indiana que, escondido tras una identidad falsa, manipuló a la joven hasta hacerla creer en una relación romántica, reportó People.

El autor intelectual, fingiendo ser millonario, exigía la vida de alguien, cualquiera, a cambio de una fortuna. Y Brehmer, impulsada por una mezcla de codicia y resentimiento, decidió que esa persona sería su amiga.

Cuando Cynthia aceptó unirse a la “excursión” con Brehmer y otros dos jóvenes, no sospechaba el peligro que se cernía sobre ella. Con una discapacidad de aprendizaje que afectaba su desarrollo, confiaba en aquellos a quienes consideraba sus amigos. Para ella, Denali era una de sus personas más cercanas, una relación de confianza que construyeron desde la secundaria. Timothy Hoffman, el padre de la joven víctima, recordaría después cómo su hija veía en la otra joven a una “mejor amiga”. Pero esa amistad era ahora un arma letal en manos de una joven dispuesta a traicionarla.

Cuando el grupo llegó a Thunderbird Falls, el destino de Cynthia ya estaba sellado. Con la promesa de un paseo, Denali Brehmer y sus dos cómplices, Kayden McIntosh y Caleb Leyland, eligieron este sitio aislado como el lugar ideal para el crimen que habían planeado fríamente. Brehmer, impulsada por la promesa de los millones de dólares y por un rencor que había envenenado su relación con su amiga, se preparaba para cumplir con su parte del macabro trato. La excusa de la caminata era perfecta: en el silencio del bosque, no habría testigos ni ayuda cercana.

Mientras ascendían, Cynthia no sospechaba nada. A pesar de la fricción reciente entre ambas, la joven seguía viendo a Denali como una amiga. Pero las miradas furtivas y el tono gélido de quienes la acompañaban pasaban desapercibidos para ella, quien confiaba ciegamente en el grupo. En un momento de tensión palpable, Brehmer y sus cómplices se detuvieron. Según relataría más tarde, Hoffman era simplemente “una oportunidad” para cumplir el oscuro deseo de aquel hombre que había prometido dinero y un nuevo futuro a cambio de una vida.

—¿Por qué estamos aquí? —preguntaría Cynthia, notando finalmente que algo no encajaba.

Pero ninguna respuesta vendría a calmar sus dudas. En lugar de ello, la llevaron hasta la ribera del río, un punto remoto donde el único sonido era el de las cascadas al fondo. La mirada de Brehmer, quien alguna vez se había mostrado amistosa, ahora era fría y vacía. En medio de aquel silencio que solo rompía el agua, Hoffman fue ejecutada sin piedad, su cuerpo abandonado entre las piedras y el frío del río.

Cuando más tarde las autoridades encontraran el cadáver, descubrirían que Cynthia había sido maniatada con cinta adhesiva, una última señal del terror que vivió en sus momentos finales.

La historia de Denali y Darin Schilmiller es un juego mortal de engaños y manipulación que se construyó a través de internet, donde ambos parecían alternar los roles de depredador y presa. El hombre de 21 años que vivía en el sótano de sus abuelos en Indiana, se presentó ante Brehmer con una identidad falsa. Usando fotos de un hombre atractivo y con un estilo de vida lujoso, la hizo creer que era un millonario interesado en ella.

La joven, vulnerable y aparentemente cautivada por la atención de quien creía un hombre poderoso, cayó rápidamente en la trampa. Desde el anonimato de su cuarto, Schilmiller tejió una telaraña de mentiras, prometiéndole riquezas inimaginables a cambio de un solo favor: una muerte.

Sin embargo, la relación entre ambos pronto se volvió oscura y retorcida. Lejos de ser una víctima inocente, Brehmer reveló tener sus propias motivaciones. Las promesas de Schilmiller le ofrecían una salida rápida y brutal para resolver un conflicto personal con su amiga Cynthia. La posibilidad de venganza, alimentada por rencillas pasadas, se entrelazó con la avaricia y el anhelo de cumplir las fantasías de un extraño. ¿Hasta qué punto era Schilmiller el manipulador y hasta dónde Brehmer era una cómplice activa? La respuesta no es sencilla.

Durante su entrevista en la serie Interview with a Killer, Denali muestra esa ambigüedad escalofriante: por momentos se asume como responsable, pero luego retrocede, insinuando que no estaba segura de sus propias intenciones. “Lo acordamos porque estaba enojada con ella y ella conmigo”, relató, explicando que entre ambas había un resentimiento sin resolver, una tensión que Schilmiller supo explotar con precisión.

Las consecuencias legales de este caso fueron contundentes. Denali recibió una sentencia de 99 años de prisión en febrero de 2023. Con esa sentencia, las autoridades de Alaska enviaron un mensaje claro sobre la gravedad del crimen, mientras los otros dos implicados, Kayden McIntosh y Caleb Leyland, fueron condenados por asesinato en segundo grado. Estos cómplices, que ayudaron a ejecutar el plan en el lugar del crimen, también enfrentaron la justicia, aunque sus penas resultaron menos severas que las de Brehmer.

Para el padre de Cynthia, Timothy, la condena de Brehmer no trajo el consuelo que muchos esperarían. Desde el inicio, el hombre había sido claro: su hija tenía una discapacidad de aprendizaje que afectaba su desarrollo, lo cual la hacía vulnerable y propensa a confiar en quienes la rodeaban. En su mente, Brehmer no era solo una amiga para Cynthia; era casi una hermana.

Mientras Denali cumplía su condena, su caso no desapareció de la escena pública. Programas de televisión y especiales de investigación, como el episodio de Court TV titulado Catfishing for Murder, se adentraron en los aspectos psicológicos y las dinámicas perturbadoras de este crimen. David Scott, el presentador, junto al exagente del FBI Brad Garrett, analizaron las complejidades del caso, intentando descifrar la retorcida relación entre la victimaria y aquel hombre que conoció en internet.