En una decisión histórica, Estados Unidos aprobó el Santuario Marino Nacional del Patrimonio Chumash, el primer santuario marino nacional designado por indígenas en el país. Esta área protegida se extiende a lo largo de 7.200 kilómetros cuadrados (4.543 millas cuadradas) del océano, abarcando 186 kilómetros (116 millas) de la costa central de California.
El refugio tiene como objetivo proteger la vida marina de amenazas como la minería, la perforación petrolera y la sobrepesca.
El nuevo santuario es casi cuatro veces más grande que el Parque Nacional de Yosemite y alberga diversas especies en peligro, como las nutrias marinas del sur, las orejas de mar y las ballenas azules. También es hogar de bosques de algas marinas, que son cruciales para el ecosistema, ya que proporcionan alimento y refugio a la vida marina. Estos bosques de algas actúan como importantes sistemas de almacenamiento de carbono.
Violet Sage Walker, presidenta del Consejo Tribal Chumash del Norte (NCTC), fue fundamental en la nominación de la reserva. Destacó el fuerte apoyo de las comunidades locales en la protección del espacio: “Tuvimos un apoyo enorme y abrumador para que se protegiera esta área, y unimos a las comunidades”. A su lado, Gianna Patchen, coordinadora del capítulo de Santa Lucia Sierra Club, añadió que generaciones de residentes trabajaron incansablemente para abogar por esta causa, participando en campañas de recolección de firmas, organizando eventos y comunicándose con las autoridades.
La tribu Chumash defendió su papel como guardianes de la tierra y el océano, argumentando que tienen el deber de proteger sus aguas. El santuario incluye Point Conception, conocido como Humqaq en la lengua chumash, que tiene un significado sagrado para la tribu. Walker recordó que su padre, Fred Collins, ex jefe de la tribu, soñó con la creación del refugio y le pidió ayuda poco antes de su fallecimiento en 2021. “Me siento completa, como si hubiera cumplido una promesa y una obligación con mi familia y con la Tierra”, afirmó.
La designación del santuario entrará en vigor el 15 de diciembre, tras una revisión final reglamentaria de 45 días por parte del Congreso de Estados Unidos y el estado de California.
Sin embargo, el proceso no estuvo exento de controversias. La aprobación de un parque eólico marino por la Comisión de Energía de California, que incluirá cientos de turbinas flotantes a pocos kilómetros de Morro Bay, generó preocupaciones en la tribu sobre el impacto del aumento de ruido oceánico en las ballenas, los peces y otras especies marinas. Activistas ambientales también manifestaron su inquietud sobre el tráfico marítimo asociado al desarrollo del parque eólico.
A pesar de que la tribu no administrará el lugar, se establecerá una estructura de gestión colaborativa. Paul Michel, coordinador de los santuarios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en la costa oeste, destacó que se garantizará la participación significativa de representantes de múltiples tribus locales y comunidades indígenas en la gestión.
El área originalmente propuesta por la tribu era de 12.000 kilómetros cuadrados, pero se redujo tras negociaciones que incluyeron la exclusión de Morro Bay del santuario. La Oficina de Gestión de Energía Oceánica (BOEM) realizó una revisión ambiental y concluyó que no había impactos fundamentales en los recursos ambientales de la región.
La decisión recibió apoyo amplio en el ámbito político. El representante demócrata Salud Carbajal, cuyo distrito incluye partes de las áreas costeras que conforman el refugio, expresó su agradecimiento a los líderes indígenas que abogaron por esta designación. “La designación histórica del Santuario Marino Nacional del Patrimonio Chumash llega en el momento justo, mientras nuestros océanos y comunidades enfrentan desafíos sin precedentes debido a un entorno marino cambiante”, afirmó la legisladora.
Walker señaló, admeás, que el trabajo no ha terminado. Aseguró que continuarán protegiendo lo que puedan: “Estamos protegiendo lo que podemos ahora, y este es el mayor éxito, pero aún queda más trabajo por hacer”. Walker también mencionó que tomará un tiempo para descansar y disfrutar del momento antes de comenzar nuevas iniciativas. “Solo quiero disfrutar del momento”, dijo, añadiendo que tiene planes de montar a caballo y relajarse antes de iniciar la próxima campaña.