La bahía de Tampa no ha sido golpeada directamente por un gran huracán desde 1921: Milton puede ser el elegido

(AP) - La costa del golfo de Florida se preparó el martes para el impacto de los vientos del huracán Milton y la esperada enorme marejada, que podrían causar destrucción en áreas que ya están sufriendo por la devastación de Helene hace 12 días y aún se recuperan de la furia de Ian hace dos años.

Casi toda la costa oeste de Florida estaba bajo una advertencia de huracán a primera hora del martes, mientras la tormenta y sus vientos de 250 kilómetros por hora se acercaban al estado a 19 kilómetros por hora, absorbiendo energía del agua cálida del Golfo de México. El huracán más fuerte registrado en el Atlántico es Allen en 1980, que alcanzó velocidades de viento de 306 kilómetros por hora mientras se movía a través del Caribe y el Golfo antes de azotar Texas y México.

Milton fue degradado temprano el martes a un huracán de categoría 4, pero los pronosticadores dijeron que todavía representa “una amenaza extremadamente seria para Florida”. El fenómeno se intensificó rápidamente el lunes, convirtiéndose en una tormenta de categoría 5 al mediodía, con vientos máximos sostenidos de 285 kilómetros por hora antes de ser rebajado.

El centro del huracán podría tocar tierra el miércoles en la región de la Bahía de Tampa, que no ha soportado un impacto directo de un gran huracán en más de un siglo. Los científicos esperan que el sistema se debilite ligeramente antes de llegar a tierra, aunque podría mantener su fuerza de huracán mientras avanza por el centro de Florida hacia el océano Atlántico.

Eso ahorraría en gran medida a otros estados devastados por Helene, que mató al menos a 230 personas en su camino desde Florida hasta las Montañas Apalaches.

La Bahía de Tampa no ha sido impactada directamente por un gran huracán desde 1921, y las autoridades temen que la suerte esté a punto de agotarse para la región y sus 3,3 millones de residentes. El presidente Joe Biden aprobó una declaración de emergencia para Florida, y la representante estadounidense Kathy Castor dijo que 7.000 trabajadores federales fueron movilizados para ayudar en una de las mayores movilizaciones de personal federal en la historia.

“Esto es algo serio con Milton”, dijo la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, en una conferencia de prensa el lunes. “Si quieres desafiar a la Madre Naturaleza, ella gana el 100% de las veces”, agregó.

El área de la Bahía de Tampa aún se está recuperando de Helene y su poderosa marejada, una pared de agua de hasta 2,4 metros (8 pies) que creó incluso cuando su ojo estaba a 160 kilómetros de la costa. Doce personas murieron allí, con los peores daños a lo largo de una cadena de islas barrera, desde St. Petersburg hasta Clearwater.

Los pronosticadores advirtieron que Milton podría traer una posible marejada de entre 2,4 y 3,6 metros, lo que llevó a que se emitieran órdenes de evacuación para las comunidades costeras a lo largo de toda la costa del Golfo. En Florida, eso significa que cualquiera que se quede está solo y no se espera que los primeros en responder arriesguen sus vidas para rescatarlos en lo más alto de la tormenta.

Las personas rezagadas fueron un problema durante Helene e Ian en 2022. Muchos residentes no prestaron atención a las abundantes advertencias, diciendo que evacuaron durante tormentas anteriores solo para que las grandes marejadas no se materializaran. Pero había pruebas el lunes de que la gente estaba saliendo antes de que llegara Milton.

Un flujo constante de vehículos se dirigía hacia el norte hacia el Panhandle de Florida por la Interestatal 75, la principal autopista en el lado oeste de la península, mientras los residentes atendían las órdenes de evacuación. El tráfico congestionaba los carriles en dirección sur de la autopista durante kilómetros, mientras otros residentes se dirigían hacia la relativa seguridad de Fort Lauderdale y Miami en el otro lado del estado.

Unos 240 kilómetros al sur de Tampa, Fort Myers Beach estaba casi como una ciudad fantasma el lunes por la tarde, cuando entró en vigor una orden de evacuación. Ian devastó la comunidad de 5.000 residentes hace dos años, su marejada de 4,5 metros (15 pies) destruyendo o dañando gravemente 400 hogares y negocios. Catorce personas murieron allí mientras intentaban resistir la tormenta, y decenas tuvieron que ser rescatadas.

El lunes, los pocos residentes que se podían encontrar estaban contrarreloj para salvaguardar sus edificios y pertenencias. Ninguno dijo que se quedaría.

Los signos de la devastación de Ian son visibles en todas partes. Las casas reconstruidas se encuentran junto a otras en diversos estados de construcción. Hay numerosos terrenos vacíos, que una vez fueron raros.

“Esta calle solía estar llena de casas”, dijo Mike Sandell, dueño de Pool-Rific Services. Sus trabajadores estaban retirando y almacenando bombas y calentadores el lunes de las piscinas de sus clientes para que no se destruyeran.

Suministros de construcción de viviendas como ladrillos, tuberías e incluso baños portátiles de trabajadores alineaban las calles, posibles proyectiles que podrían causar más daños si llega una marejada.

En la playa el lunes por la tarde, los trabajadores vaciaban la caravana triple que alberga The Goodz, una tienda combinada de ferretería, conveniencia, suministros de pesca, helados y artículos de playa. El propietario, Graham Belger, dijo que trasladó su “Tienda de Todo en tu Isla” a la caravana después de que Ian destruyera su edificio permanente al otro lado de la calle.

“Reconstruiremos, pero va a ser malo”, dijo.

Cerca, Don Girard y su hijo Dominic trabajaban para asegurar la casa de alquiler y vacaciones de tres pisos de la familia que está a unos 30,5 metros (100 pies) del agua. Su garaje y entrada en el primer piso se inundaron por Helene el mes pasado, el huracán Debby en agosto y una marea traída por una superluna reciente.

Ian fue, con mucho, el peor. Sus olas chocaron contra el segundo piso de la casa de 14 años, destruyendo el suelo. Girard reparó los daños, y su casa azul aqua y blanca contrasta con la casa más antigua de un solo piso al otro lado de la calle. Fue sumergida por Ian, nunca reparada y sigue vacante. Sus paredes, que alguna vez fueron blanco marfil, ahora tienen un tinte marrón. Plywood cubre los agujeros que una vez contenían ventanas y puertas.

Girard, que posee una compañía de banderas y pancartas en Texas, dijo que aunque sus sentimientos sobre ser dueño de su casa son en su mayoría positivos, se están volviendo mixtos. Dijo que cada diciembre, su familia extendida se reúne allí para las fiestas. En esa época del año, las temperaturas en el suroeste de Florida suelen estar en los 20 grados Celsius (70 grados Fahrenheit) con poca lluvia o humedad. El área y sus playas se llenan de turistas.

“En Navidad, no hay mejor lugar en el mundo”, dijo Girard.

Pero las inundaciones de Ian, las otras tormentas y ahora Milton lo están dejando frustrado.

“Ha sido difícil, no te voy a mentir”, dijo Girard. “Los últimos años han sido bastante malos”.