La huelga portuaria de EEUU congela los envíos y amenaza con provocar escasez: ¿Qué es lo que reclaman?

Decenas de miles de trabajadores portuarios iniciaron una huelga en los puertos de la Costa Este y el Golfo de México el martes 1 de octubre, dejando varados montones de contenedores de transporte en los muelles y barcos parados fuera de los puertos en una amenaza para la economía solo cinco semanas antes de las elecciones, así lo detalló The Washington Post.

La huelga causó trastornos inmediatos en los puertos que manejan más de la mitad del comercio de contenedores de carga de Estados Unidos. Se espera que los efectos se extiendan por todo el país, costando al menos cientos de millones de dólares al día y empeorando cada día que los estibadores permanecen sin trabajo.

En la huelga portuaria actual, los trabajadores portuarios representados por la Asociación Internacional de Estibadores están buscando aumentos significativos en sus salarios. Argumentan que merecen una porción mayor de las ganancias generadas por las compañías navieras y portuarias, especialmente después de haber trabajado durante la pandemia de COVID-19.

Además del aumento salarial, también están buscando protecciones contra la automatización de sus trabajos, lo que ha sido otro punto de fricción en las negociaciones con la Alianza Marítima de Estados Unidos, que representa a los operadores portuarios.

Pero los trabajadores portuarios no se movieron. Harold Daggett, el presidente del sindicato, dijo que sus miembros merecen una mayor porción de los cientos de miles de millones de dólares en ganancias que los operadores han obtenido en los últimos años, especialmente después de trabajar durante la pandemia de coronavirus.

Daggett se dirigió a los trabajadores que se encontraban afuera de la Terminal Maher en Nueva Jersey el martes por la mañana, según un video compartido por el sindicato en Facebook. El sindicato representa a 47.000 estibadores que son responsables de cargar y descargar barcos, así como de mantener los equipos. “Nada se moverá sin nosotros”, dijo Daggett, prometiendo que el sindicato saldrá victorioso. “No pueden sobrevivir por mucho tiempo”.

Trump no se ha sumado a otros republicanos en sus críticas a la Casa Blanca por no bloquear la huelga. El sindicato ha dicho que Daggett tiene una relación cercana con el expresidente, señalando que tienen la misma edad y que ambos son originarios de Queens. Daggett se reunió con Trump en Mar-a-Lago en noviembre para una reunión de 90 minutos en la que hablaron sobre la automatización, según el sindicato. La campaña de Trump no respondió a una solicitud de comentarios el martes.

El contrato actual de los estibadores, acordado en 2018, prevé un salario inicial de 20 dólares la hora y un salario máximo de 39 dólares la hora. Un informe de 2020 sobre los estibadores de Nueva Jersey y Nueva York mostró que el salario medio anual rondaba los 160.000 dólares. Los estibadores reciben una bonificación adicional financiada por una tasa sobre los contenedores.

El sindicato busca importantes aumentos salariales después de que las tarifas del acuerdo anterior no lograran seguir el ritmo de la inflación. Las protecciones contra la automatización del trabajo portuario también han sido un importante punto de fricción. Cuando la huelga comenzó en la madrugada del martes, un pequeño grupo de estibadores llenos de energía golpeaban sus carteles en un estacionamiento junto a la Terminal Marítima Seagirt del Puerto de Baltimore.

Los manifestantes alzaron carteles que decían: “El lucro por encima de las personas es inaceptable” y “Las máquinas no alimentan a las familias”. Su huelga provocó bocinazos de solidaridad de los conductores de autobús, los taxistas y un vehículo que transportaba varios automóviles fuera del puerto.

En Newark, el corazón del sindicato, el ambiente era festivo casi 12 horas después de iniciada la huelga. Más de 30 estibadores con chalecos amarillos de seguridad vial que se manifestaban en la cuneta del puerto, a la sombra de una enorme torre de contenedores vacíos. Llegó una pila de cajas de pizza y cada porción fue consumida en cuestión de minutos.

Lino Vaz, delegado sindical, dijo que estaba encantado de que todos los empleados a los que representa se presentaran esa mañana para apoyar la huelga. Empezó a trabajar en el puerto hace casi 25 años, a instancias de un sobrino que ocupaba el mismo puesto. “Todo el mundo está preocupado por nuestro futuro. Queremos luchar por nuestro futuro y el futuro de nuestros trabajos”, dijo Vaz. “Este no es un trabajo fácil. Mucha gente no entiende este trabajo, lo peligroso que es a veces, la cantidad de horas que trabajamos”.

Muchos trabajadores que participaron en las protestas dijeron que los dirigentes sindicales les habían dicho que no hablaran con los periodistas. La huelga es la primera acción de este tipo que lleva a cabo la ILA desde 1977, cuando los estibadores dejaron de trabajar durante más de seis semanas y el comercio representaba una proporción menor de la economía general.

El acuerdo llega en un momento de mayor militancia en sindicatos de una amplia gama de industrias, en el que trabajadores del sector automotor, actores de Hollywood y maquinistas de Boeing han iniciado huelgas importantes el año pasado. El sindicato United Auto Workers ratificó acuerdos con los tres grandes fabricantes de automóviles el año pasado que garantizaban aumentos salariales de al menos el 25 por ciento en cuatro años y medio. Los actores, por su parte, consiguieron protección frente a la amenaza que supone la inteligencia artificial para sus puestos de trabajo.

Pero a diferencia de algunas de esas otras disputas, es probable que la huelga de los estibadores afecte directamente a una amplia franja de la población, ya que se verán afectadas las importaciones de todo tipo de productos, desde automóviles hasta alimentos. Los analistas esperan que el costo para la economía ascienda rápidamente a miles de millones.

Dado que los funcionarios de la ILA llevan meses amenazando con hacer huelga, muchas grandes empresas han tenido tiempo de prepararse, haciendo pedidos de productos para la temporada de compras navideñas antes de lo habitual y desviando los envíos a la Costa Oeste. Los analistas independientes confían en que las cadenas de suministro puedan resistir la huelga, al menos durante un tiempo. “En realidad, es sólo una cuestión de duración”, dijo Bruce Chan, analista de transporte de la firma de inversiones Stifel. “Si vemos una huelga que dura menos de una semana, creemos que es relativamente digerible para el sistema”.

Los puertos comenzaron a cerrar sus puertas el lunes por la tarde ante la inminente huelga, tras haber sumado horas extras en los últimos días para dar a los camioneros el máximo tiempo posible para retirar los contenedores. La huelga afecta a 14 puertos importantes, junto con unas pocas docenas de instalaciones más pequeñas. La terminal de contenedores de Baltimore, que todavía se está recuperando del derrumbe de un puente en marzo, gestionó el viernes 3.100 camiones.

Las autoridades de Nueva York dijeron que aproximadamente 100.000 contenedores de carga quedarán varados en los muelles del puerto de Nueva York y Nueva Jersey durante la huelga. Se espera que unas tres docenas de buques de carga lleguen al puerto la próxima semana y deberán permanecer fondeados, dijeron las autoridades.

El sindicato afirma que sus miembros seguirán manejando carga militar y barcos de crucero. Los estibadores de la Costa Oeste están representados por un sindicato independiente, y los puertos de California, Oregon y el estado de Washington permanecen abiertos. Las terminales de petróleo y gas son operadas por equipos de trabajo independientes que no están fuertemente sindicalizados y no se verán afectados. Los envíos de alto valor, como los productos farmacéuticos, a menudo se transportan por aire, una opción a la que podrían recurrir más importadores.

Las estimaciones del impacto económico han variado, pero un análisis del Conference Board, un grupo de expertos, actualizó un enfoque utilizado por los pronosticadores de presupuesto del Congreso y concluyó que una huelga de una semana provocaría pérdidas económicas de USD 3.780 millones. “Cuanto más tiempo pase, más caro se volverá, y entonces es cuando se hace más evidente para el consumidor”, dijo Erin McLaughlin, economista senior del Conference Board. Pero al menos al principio, dijo McLaughlin, “no es que no vayamos a tener toallas de papel y papel higiénico en el supermercado”.

Hay sectores particulares que podrían ser vulnerables. Los productos perecederos, como los alimentos, podrían echarse a perder (los puertos manejan el 75 por ciento de todas las importaciones de bananas, por ejemplo). Una huelga más prolongada podría afectar a la industria automotriz, que depende de las entregas oportunas de piezas para la fabricación. Cuatro de los cinco puertos más grandes del país que reciben automóviles importados se encuentran entre los cerrados.

Con su potencial de escasez y aumentos de precios en el corazón de la temporada de campaña, la huelga de la Asociación Internacional de Estibadores plantea peligros para la candidatura presidencial de la vicepresidenta Kamala Harris, cuya posición en las encuestas sobre temas económicos ha comenzado a socavar la ventaja del expresidente Donald Trump.

La Casa Blanca apoya firmemente al sindicato y ha resistido los llamados a invocar poderes de emergencia y buscar el fin de la huelga. Cualquier medida para suspender el paro sindical aliviaría la presión económica, pero debilitaría a un electorado demócrata clave, obligando a la Casa Blanca a un delicado acto de equilibrio.

La administración Biden pasó los últimos días intentando evitar el dilema, reuniéndose en privado en un intento de forjar un acuerdo entre los estibadores y los operadores portuarios, representados por la Alianza Marítima de Estados Unidos (USMX). Una vez que esos esfuerzos fracasaron y la huelga comenzó el martes, el presidente Joe Biden se puso públicamente del lado de los trabajadores portuarios.

Al pedir a la alianza marítima que alcance un acuerdo justo, destacó las ganancias récord de las líneas navieras, junto con los altos salarios de los ejecutivos y los pagos a los accionistas, así como la propiedad multinacional de las compañías. “Es justo que los trabajadores, que se arriesgaron durante la pandemia para mantener abiertos los puertos, también vean un aumento significativo en sus salarios”, dijo Biden.

Los efectos de la huelga se hicieron evidentes de inmediato el martes, con 38 buques portacontenedores esperando en fondeaderos en alta mar, en comparación con sólo tres el domingo, según la firma de datos Everstream Analytics. En conjunto, transportan el equivalente a casi 270.000 contenedores de seis metros de largo. El Stadt Dresden, un buque portacontenedores con bandera portuguesa, pareció ser uno de los primeros en cambiar su ruta debido a la huelga, saltándose una parada en Savannah, Georgia, y dirigiéndose a Europa, según Everstream.

La administración dijo que está monitoreando de cerca las cadenas de suministro durante la huelga para detectar señales de daño económico, confiando en que la economía puede resistir las interrupciones en el corto plazo.

La presión sobre el presidente para que intervenga ha aumentado rápidamente por parte de los grupos de presión empresariales y los republicanos. La Cámara de Comercio de Estados Unidos pidió a Biden que intente bloquear la huelga invocando la Ley Taft-Hartley, que impondría un período de “reflexión” de 80 días para las negociaciones. Pero los funcionarios de la Casa Blanca han dicho constantemente que el presidente no planea usar sus poderes legales para tratar de obligar a las partes a dialogar y poner fin a una huelga.

No estaba claro el martes cuáles podrían ser los próximos pasos para resolver la disputa entre la Asociación Internacional de Estibadores (ILA) y los transportistas y operadores portuarios.

La alianza marítima, que representa a las compañías, dijo apenas horas antes de que comenzara la huelga que los negociadores intercambiaron propuestas en los últimos días y que estaba ofreciendo aumentos salariales del 50 por ciento en seis años. La alianza, cuyos miembros incluyen grandes navieras europeas y asiáticas como Maersk y Evergreen, pidió una extensión del contrato para permitir que continúen las conversaciones.

La Casa Blanca ha dicho que Biden no tiene ningún deseo de poner fin a la huelga utilizando la autoridad de Taft-Hartley, que permite al presidente solicitar una orden judicial para suspender una huelga. “Es una negociación colectiva. No creo en la ley Taft-Hartley”, dijo Biden a los periodistas el domingo.

Pero incluso si Biden hiciera uso de los poderes de emergencia, las partes aún tendrían que resolver sus disputas subyacentes, y los trabajadores podrían encontrar formas disruptivas, sin recurrir a la huelga, para seguir protestando. “Las partes están muy distanciadas”, dijo Chan. “Creemos que será una negociación bastante enconada”.