El aumento de medusas en playas de Florida preocupa a los bañistas

Las costas de Florida atraviesan un incremento en la presencia de medusas luna, científicamente conocidas como Aurelia aurita. Esta especie ha sido avistada en diversas playas, incluyendo Panama City Beach, donde se izaron banderas moradas para alertar a los bañistas sobre posibles riesgos marinos, según informó el Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida (UF IFAS).

Las medusas luna se caracterizan por su campana translúcida y los cuatro círculos morados en su parte superior, que suelen formar un patrón similar a un trébol, de acuerdo con Ocean Conservancy. Aunque su picadura no es peligrosa para los humanos, puede causar una molestia leve y una erupción que persiste unas pocas horas.

Las medusas luna suelen proliferar durante los meses más cálidos del año. En septiembre y octubre, su presencia se intensifica antes de disminuir con la llegada de temperaturas más frías, según explicó Jim Masterson, profesor de investigación en ecología marina en el Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Universidad Atlántica de Florida a TCPalm en septiembre de 2022.

A lo largo del año, esta especie puede hallarse en cantidades menores en las aguas de Florida. La temporada de medusas, sin embargo, ve un aumento significativo en su población. Esto se debe a las condiciones favorables de temperatura y corrientes oceánicas.

Las medusas luna son una fuente significativa de alimento para diversas especies marinas, incluidas tortugas, aves y peces, según indicó el Acuario de la Bahía de Monterey. Su capacidad para nadar contra las corrientes es limitada, lo que las clasifica como plancton.

Aunque las picaduras de medusas luna son menores y no letales –según UF IFAS– los bañistas deben tomar precauciones al ingresar al agua. Chantille Weber, coordinadora de recursos costeros de UF IFAS Extension Bay County, recomendó usar trajes de protección como rashguards, trajes de buceo o de neopreno para minimizar el contacto directo con los tentáculos.

Florida alberga varias especies de medusas, algunas de las cuales presentan riesgos más significativos que las medusas luna. Entre ellas se encuentran la medusa invertida (Cassiopea), la ortiga de mar (Chrysaora) y la carabela portuguesa (Physalia physalis), según el Departamento de Salud de Florida.

La medusa invertida habita en el fondo marino y su picadura puede causar dolor y sarpullido durante varios días. Este tipo de medusa también libera un moco lleno de veneno que puede causar irritación cutánea.

La ortiga de mar, conocida también como ortiga de mar de la Costa Este, tiene tentáculos largos y urticantes que pueden causar picaduras dolorosas. Por su parte, la carabela portuguesa es especialmente peligrosa debido a sus tentáculos que pueden alcanzar hasta 15 metros de longitud, causando dolor extremo y, en casos graves, problemas respiratorios y shock.

En caso de picadura de medusa, la Clínica Mayo recomienda enjuagar el área afectada con agua salada para liberar las células urticantes de la piel. Posteriormente, se debe aplicar vinagre para neutralizar el veneno restante. Es considerable evitar el uso de agua dulce, ya que puede empeorar la picadura.

Para remover los tentáculos visibles, se puede utilizar la punta de una tarjeta de crédito, un palo o una mano enguantada. Aplicar calor en la zona afectada mediante agua caliente o una compresa caliente, ayuda a reducir el dolor. En ausencia de calor, una compresa fría o hielo en una bolsa de plástico seca también puede proporcionar alivio temporal.

Los síntomas de una picadura de medusa pueden incluir dolor ardiente, ronchas, picazón, hinchazón y dolor que se irradia a extremidades, según la Clínica Mayo. En casos graves, pueden presentarse dolor de estómago, náuseas, vómitos, dolor de cabeza, espasmos musculares, desmayos y dificultades respiratorias. Ante síntomas graves, es crucial buscar atención médica inmediatamente.

En 1991, el transbordador espacial Columbia transportó 2.478 pólipos de medusa luna en un experimento dentro de SpaceLab. Al finalizar la misión, había aproximadamente 60.000 medusas en órbita terrestre. Según Jellyfishart.com, las medusas presentaron movimientos irregulares al regresar a la Tierra, mostrando síntomas similares al vértigo en humanos.

Según el Acuario de Key West y Carolina del Sur, las medusas luna son una fuente importante de alimento para las tortugas marinas. Su distintiva forma de trébol visible a través de la campana corresponde a sus gónadas. A pesar de su apariencia, se consideran plancton porque no pueden nadar activamente contra las corrientes oceánicas.