Nuevas tecnologías de enfriamiento ayudan a los trabajadores a combatir las olas de calor en EEUU

En países como Estados Unidos, donde las temperaturas veraniegas son cada vez más intensas debido al cambio climático, se están popularizando nuevas tecnologías que ayudan a los trabajadores a mantenerse frescos.

Estos dispositivos, que van desde chalecos con placas de hielo hasta materiales de cambio de fase, han sido diseñados para mitigar los efectos del calor en personas que pasan largos períodos al aire libre o en espacios cerrados sin aire acondicionado, según informó The Wall Street Journal (WSJ).

Neal Stephenson, en su novela de ciencia ficción “Termination Shock” del año 2021, imaginó un futuro cercano en el que la Tierra es mucho más cálida, obligando a las personas a usar trajes especiales llamados “trajes terrestres”.

Esta ficción es ahora una realidad para millones de estadounidenses que deben enfrentarse a las olas de calor cada vez más intensas. Estudios demuestran que los episodios de calor extremo están vinculados al aumento de accidentes laborales, enfermedades y hasta muertes debido al estrés térmico.

Las tecnologías de enfriamiento personal ya no son exclusivas de soldados en patrullas, sino que son empleadas por trabajadores de diversos sectores como la comida rápida y almacenes. De acuerdo con The Wall Street Journal, dispositivos como los IcePlates, fabricados por Qore Performance de Knoxville, Tennessee, han ganado popularidad. Estas placas de hielo pueden introducirse en chalecos que permiten a los trabajadores mantenerse frescos.

Josh Hayes, quien supervisa 29 locales de la cadena de café Dutch Bros en Phoenix, comentó al medio que sus empleados utilizan IcePlates en chalecos de alta visibilidad durante sus turnos al aire libre. Con temperaturas locales que alcanzan frecuentemente los 39 grados Celsius, estas placas son esenciales para combatir el calor producido no solo por el clima, sino también por los escapes de los autos y el asfalto, que puede llegar a más de 65 grados Celsius.

La implementación de estas placas ha sido replicada en establecimientos de otras cadenas como Chick-fil-A y Black Rock Coffee Bar. Shake Shack, una reconocida cadena de hamburgueserías, también ha adoptado esta tecnología en 33 de sus ubicaciones con servicio drive-through en 17 estados, según un portavoz de la compañía.

Las primeras tecnologías modernas de enfriamiento personal operaron en la Royal Air Force británica poco después de la Segunda Guerra Mundial y fueron adaptadas por la NASA en los años 50 y 60 para sus programas espaciales.

El auge de estas tecnologías vino impulsado principalmente por las necesidades del Departamento de Defensa de Estados Unidos de mantener frescos a los soldados en ambientes extremos, según Michael Sawka, investigador del Instituto de Tecnología de Georgia. Estas soluciones tecnológicas, aunque eficaces, son complejas y difíciles de utilizar en situaciones que requieren movilidad constante.

Qore Performance, liderada por Justin Li, desarrolló un sistema basado en una idea simple pero efectiva: congelar bolsas de agua potable y colocarlas en el cuerpo para proporcionar enfriamiento. Este concepto se materializó en los IcePlates, que son finas placas de plástico con capacidad para contener 1,4 litros de agua congelada, y que están diseñadas para ajustarse a la curvatura del cuerpo humano.

Otra tecnología común son los materiales de cambio de fase, que suelen encontrarse en las bolsas de gel usadas en refrigeradores portátiles. Pepeyn Langedijk, fundador de EZ Cooldown, explicó al WSJ, que muchos de estos productos resultan incómodos o poco duraderos. Su empresa ahora proporciona chalecos refrigerantes a parques temáticos, cosplayers, militares e incluso a un equipo de Fórmula Uno.

Los chalecos con ventilador, populares en Japón y vendidos en Estados Unidos por la firma japonesa Makita, representan una combinación exitosa de varias tecnologías avanzadas. Estos chalecos, que incorporan ventiladores, aprovechan los motores y baterías avanzadas como las de herramientas eléctricas.

El enfriamiento microclimático, investigado para el Departamento de Defensa, también promete. Esta tecnología utiliza sensores para detectar las partes del cuerpo que necesitan enfriamiento, permitiendo una regulación precisa y cómoda del calor corporal.