Prohibiciones de teléfonos celulares se extendieron en las escuelas en medio de las preocupaciones por la salud mental en Estados Unidos

Los estudiantes que regresan a la escuela en un número cada vez mayor de estados y distritos se enfrentan a restricciones estrictas y prohibiciones absolutas en el uso de teléfonos celulares a medida que aumenta la evidencia del impacto dañino que tiene la conexión persistente a Internet en los adolescentes.

En Los Ángeles, el segundo distrito más grande del país, la junta escolar votó en junio para prohibir el uso de teléfonos celulares. En el condado de Clark, Nevada, el distrito requerirá que los estudiantes de escuelas medias y secundarias guarden los teléfonos en fundas durante el día, a partir de este otoño. Varios estados, incluidos Indiana, Luisiana, Carolina del Sur y Florida, han promulgado leyes que limitan el acceso a los teléfonos celulares durante el año escolar. Y los gobernadores de al menos otros tres estados, incluido Virginia, han pedido a las escuelas que restrinjan o prohíban los dispositivos. Otros estados han proporcionado fondos para apoyar políticas restrictivas.

De los 20 distritos escolares más grandes del país, al menos siete prohíben el uso de teléfonos celulares durante el día escolar o planean hacerlo, mientras que al menos otros siete imponen restricciones significativas, como prohibir el uso durante el horario de clases pero permitir los teléfonos durante el almuerzo o cuando los estudiantes están entre clases, según una revisión del Washington Post.

La presión sobre los líderes escolares proviene de maestros y padres que ven los teléfonos celulares como una distracción, un impedimento para el aprendizaje y una carga constante para la salud mental de los estudiantes. “Todo el mundo ha estado diciendo: ‘Quiten los teléfonos’”, dijo a NY1 este verano el Canciller de las Escuelas de la Ciudad de Nueva York, David Banks, cuyo distrito planea anunciar pronto la prohibición de los teléfonos celulares. “Es un problema importante. Padres, maestros, administradores y niños. Así que vamos a intentar prepararnos para hacer algo que tenga algún sentido”.

La encuesta federal más reciente, de 2021, reveló que el 43 por ciento de las escuelas secundarias y el 77 por ciento de las escuelas intermedias prohíben el uso no académico de teléfonos celulares o teléfonos inteligentes durante el horario escolar. Los expertos y administradores dicen que esas cifras han aumentado significativamente.

Las políticas y prácticas varían entre las escuelas con restricciones. El distrito Charlotte-Mecklenburg en Carolina del Norte permite a los estudiantes llevar teléfonos celulares a la escuela, pero exige que se mantengan en modo silencioso mientras se encuentren en la propiedad escolar y prohíbe cualquier uso no educativo, incluidas las llamadas personales y los mensajes de texto. El Distrito Escolar Independiente de Houston exige que los teléfonos estén apagados. El distrito del condado de Duval en Florida exige que los estudiantes apaguen y guarden sus teléfonos en los bolsillos o en bolsos personales durante el horario de clase.

Las sanciones por violar las normas sobre el uso del teléfono suelen incluir la confiscación, y en ocasiones es necesario que los padres recuperen el dispositivo de la oficina de un administrador. En ocasiones, la mala conducta conlleva consecuencias más severas, como la exclusión de actividades extracurriculares o incluso la suspensión, en el caso de los infractores reincidentes.

Otros distritos prohíben el uso de teléfonos durante el tiempo de instrucción, o permiten que los maestros lo hagan en sus clases individuales, pero permiten su uso durante el almuerzo o en los pasillos.

Las políticas más restrictivas exigen que los estudiantes entreguen los teléfonos durante toda la jornada escolar o los guarden en una funda con candado, como las que vende Yondr. La demanda de las fundas de 30 dólares se ha disparado, más del triple este año calendario, dijo la empresa, aunque no dijo cuántas están en uso actualmente. La empresa prevé que atenderá a más de 2 millones de estudiantes para fin de año. En Los Ángeles, los funcionarios están explorando cómo implementar una prohibición de teléfonos celulares que se extenderá durante todo el día escolar.

“Sabiendo lo que sabemos, hay que hacer algo”, dijo Alberto M. Carvalho, superintendente del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, en una entrevista. “Los teléfonos inteligentes y el contenido al que los estudiantes acceden sin descanso las 24 horas del día, los 7 días de la semana, distraen a los niños del aprendizaje y erosionan su salud mental”. Al entrar a los comedores, dijo, a menudo ve mesas de cuatro o cinco estudiantes donde todos miran sus teléfonos, en lugar de interactuar entre sí. “Es desgarrador”, dijo.

En 2009-2010, antes de que los teléfonos celulares se volvieran omnipresentes, las escuelas generalmente prohibían su uso, considerándolos como distracciones. Una encuesta federal realizada ese año concluyó que el 91 por ciento de todas las escuelas prohibían el uso no académico de teléfonos celulares durante el horario escolar.

Eso empezó a cambiar cuando las empresas empezaron a desarrollar aplicaciones y programas que permitían utilizar los teléfonos móviles con fines educativos, dijo Víctor Pereira, profesor de educación en la Universidad de Harvard. De repente, los teléfonos podían utilizarse como dispositivo de medición en laboratorios o para jugar juegos que ponían a prueba el aprendizaje. En 2015-2016, solo el 66 por ciento de todas las escuelas prohibían su uso. Luego llegó la pandemia del coronavirus y, para muchos estudiantes, los teléfonos se convirtieron en un salvavidas para el aprendizaje en un entorno escolar virtual.

Pero en los años siguientes, cuando algunos estudiantes comenzaron a mostrar dependencia de los dispositivos celulares, las escuelas comenzaron a volver a las prohibiciones anteriores. Para 2020-2021, la proporción de todas las escuelas que prohibían su uso alcanzó el 77 por ciento, aunque esas cifras son mucho más bajas entre las escuelas secundarias. “Las decisiones de poner teléfonos celulares frente a los jóvenes de diferentes edades han sido un péndulo”, dijo Pereira.

La presión a favor de escuelas sin teléfonos ha aumentado. En octubre, un grupo de defensores y académicos le escribió al secretario de Educación, Miguel Cardona, pidiéndole que instara a las escuelas a adoptar políticas sin teléfonos. Un proyecto de ley bipartidista del Senado crearía un programa de subvenciones de 5 millones de dólares para cubrir los costos de contenedores seguros para almacenar teléfonos durante la jornada escolar. El año pasado, la Casa Blanca ordenó al Departamento de Educación que creara políticas modelo en torno a los dispositivos como parte de una iniciativa de salud mental juvenil, aunque la agencia aún no las ha publicado.

En un aviso de 2023, el director general de servicios de salud de Estados Unidos, Vivek H. Murthy, advirtió que las redes sociales, a las que los niños suelen acceder a través de sus teléfonos, son una amenaza directa para la salud mental. Dijo que el uso de las redes sociales puede estimular la depresión, la ansiedad, la insatisfacción corporal, los trastornos alimentarios y la baja autoestima, especialmente entre las adolescentes. Murthy sugirió que los padres establezcan zonas “libres de tecnología” en las que los niños no puedan acceder a sus teléfonos.

Un estudio publicado en 2022 concluyó que quitarle el teléfono a los estudiantes podría ayudar al aprendizaje. Se basó en un experimento en el que diferentes aulas de estudiantes universitarios del Instituto Tecnológico de Nueva York pasaron seis semanas aprendiendo con y sin teléfonos móviles. Después, los investigadores encuestaron a los estudiantes sobre su mentalidad y lo que habían aprendido.

“Encontramos que las personas que no tenían sus teléfonos tenían niveles más bajos de ansiedad, altos niveles de comprensión del curso y altos niveles de atención plena”, dijo Melissa Huey, profesora adjunta de psicología en New York Tech y una de las dos autoras del estudio. Agregó que los resultados que observó entre los estudiantes universitarios probablemente serían más pronunciados para los estudiantes desde preescolar hasta el nivel secundario.

Parte del impulso reciente a la adopción de políticas restrictivas proviene de los docentes, que ven de primera mano lo distractores que pueden ser los teléfonos y que están cansados de vigilar su uso por parte de los estudiantes.

El setenta y dos por ciento de los profesores de secundaria informaron que las distracciones de los estudiantes con los teléfonos celulares eran un “problema importante” en sus aulas, según una encuesta del Pew Research Center del otoño de 2023. La Asociación Nacional de Educación, el sindicato de docentes más grande del país, informa sobre la frustración generalizada de los educadores con el uso de teléfonos celulares y alienta a sus miembros a negociar políticas locales “que restrinjan el acceso a los dispositivos personales durante la jornada escolar”.

Ese enfoque funcionó en Cleveland, donde el sindicato de docentes presionó con éxito para que se prohibiera el uso de teléfonos celulares entre los estudiantes al negociar su contrato recientemente aprobado. La nueva disposición aprobada exige que los administradores de cada escuela recojan los teléfonos celulares de los estudiantes antes de que vayan a sus aulas. Entrará en vigencia este año escolar.

La política anterior requería que los estudiantes mantuvieran sus teléfonos apagados, pero eso significaba una vigilancia constante por parte de los profesores, dijo Shari Obrenski, presidenta del Sindicato de Maestros de Cleveland. Los profesores también estaban preocupados por las peleas. Obrenski dijo que los estudiantes de secundaria usaban teléfonos celulares para programar peleas, grabarlas y publicar los videos en las redes sociales. “Estaban usando los teléfonos para crear caos y perpetuar la violencia en nuestras escuelas”, dijo.

Los administradores afirman que a menudo hay resistencia por parte de los estudiantes y, a veces, de los padres, cuando se adoptan restricciones sobre el uso de los teléfonos móviles. A algunos padres les preocupa no poder comunicarse con sus hijos durante una emergencia, como un tiroteo en la escuela. Los defensores responden que los estudiantes pueden usar los teléfonos de la oficina de la escuela si necesitan comunicarse con un padre o cuidador, y que los tiroteos en las escuelas son poco frecuentes.

En Change, se han creado más de 170 peticiones sobre prohibiciones de teléfonos celulares, la mayoría de ellas pidiendo menos restricciones, en los últimos seis meses, reuniendo en conjunto más de 120.000 firmas, dijo una portavoz de la plataforma. Una petición creada por estudiantes contra una nueva ley de Luisiana que prohíbe el uso de teléfonos móviles ha conseguido más de 43.000 firmas. “Como estudiantes de secundaria, actualmente se nos trata un poco mejor que a los niños de jardín de infancia”, dice la petición.

El año pasado, Florida se convirtió en el primer estado en promulgar una ley que exige que todas las escuelas públicas prohíban el uso de teléfonos celulares por parte de los estudiantes durante las horas de clase y bloqueen el acceso a las redes sociales en las redes WiFi del distrito. Los distritos pueden decidir si los estudiantes pueden acceder a los teléfonos durante el almuerzo y entre clases.

En julio, el condado de Hillsborough, en Florida, adoptó una política que exige que los teléfonos se pongan en silencio y se guarden en la escuela primaria y secundaria. En las escuelas secundarias, los teléfonos solo se pueden usar durante el almuerzo, con excepciones para los maestros que quieran utilizarlos para dar clases. Calvin Dillon, profesor de inglés de la escuela secundaria Steinbrenner, dijo en una entrevista que las prohibiciones generales no funcionarán.

“Pensar que realmente se pueden deshacer de los teléfonos no es realista. Es ingenuo”, dijo Dillon. “Pero si creas una situación o una experiencia que sea más interesante que lo que podrían encontrar en el teléfono durante 20 segundos, entonces estás haciendo tu trabajo”.

Nate Casibang, estudiante de último año de la escuela secundaria Sickles en Hillsborough, dijo que entiende por qué los legisladores estaban ansiosos por prohibir los teléfonos en el aula. Pero le gusta usar el dispositivo con fines educativos, como en una de sus clases favoritas del año pasado, francés, donde el profesor dependía de la plataforma educativa Canvas para publicar tareas y calificaciones. La mayoría de los días, se esperaba que los estudiantes usaran sus teléfonos para acceder a Canvas, dijo.

Nate, de 17 años, sabe que los teléfonos pueden ser perjudiciales: no le gusta cómo se siente después de navegar en TikTok durante dos horas, pero no quiere que la gente olvide que los teléfonos también tienen cosas buenas. “Es fácil pintar una mala historia”, dijo. “Pero también, más gente de la que jamás podrías imaginar la está usando para ser más inteligente, y más inteligente que cualquier generación anterior”.

En otras partes de Florida, las Escuelas Públicas del Condado de Orange adoptaron una prohibición total, requiriendo que los estudiantes de todos los grados dejen sus teléfonos celulares en silencio y en las mochilas durante todo el día.

Marc Wasko, director de la escuela secundaria Timber Creek High School, de 3.500 estudiantes en el condado de Orange, dijo que le sorprendió la rapidez con la que los estudiantes se adaptaron. Al principio, dijo, los administradores confiscaban unos 100 teléfonos al día. Esa cifra se redujo rápidamente a entre 10 y 30. La escuela agregó un programa para la hora del almuerzo para ayudar a los estudiantes con la transición. Los martes y viernes hay pickleball. A veces hay un DJ. Los estudiantes leen y usan más la biblioteca.

Wasko recordó momentos alegres que tal vez nunca hubieran sucedido si los estudiantes hubieran estado pegados a las pantallas de sus teléfonos: los niños trajeron cámaras Polaroid y digitales a la escuela para capturar la semana de bienvenida el año pasado. Parecen estar hablando más, dijo. Los estudiantes ahora lo saludan en el pasillo. “Fue agradable”, dijo Wasko, “ver a los niños siendo niños”.