A un año del incendio forestal que devastó Maui, los sobrevivientes siguen adelante y aseguran que el lugar se recuperará

Los esfuerzos de limpieza y reconstrucción continúan después de lo ocurrido en 2023. Las llamas mataron a más de 102 personas y destruyó la histórica ciudad de Lahaina

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Se ve una cruz adornada con collares en un monumento a las víctimas de incendios forestales, el sábado 6 de julio de 2024, en Lahaina, Hawaii.  (Foto AP/Lindsey Wasson)
Se ve una cruz adornada con collares en un monumento a las víctimas de incendios forestales, el sábado 6 de julio de 2024, en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Lindsey Wasson)

Han buscado recuerdos entre las cenizas, se han preocupado por dónde dormirán, han cuestionado su fe y han tratado de encontrar una manera de llorar en medio de la gran e inquietante devastación. Los residentes han enfrentado un año de desafíos, prácticos y emocionales, desde que el incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en un siglo diezmó la histórica ciudad de Lahaina, en Maui, el 8 de agosto de 2023.

Cómo afrontar la situación y mantenerse

Incluso mientras se escondía detrás de un malecón para protegerse de las llamas, Thomas Leonard sabía que el incendio forestal de Lahaina le haría recordar su servicio como marine estadounidense en Vietnam hace 55 años. Los coches y los tanques de propano que explotaban sonaban como morteros.

“Boom, boom, boom, boom, boom… un auto tras otro”, dijo.

Las pesadillas comenzaron unos meses después. Su médico de la Administración de Veteranos le recetó un nuevo somnífero.

“Gracias a Dios por el VA”, dijo.

Los automóviles destruidos en los incendios forestales de agosto de 2023 se encuentran junto a una piscina vacía en el edificio de condominios donde vivía el cartero retirado y veterano de Vietnam Thomas Leonard cerca de Front Street (Foto AP/Lindsey Wasson)
Los automóviles destruidos en los incendios forestales de agosto de 2023 se encuentran junto a una piscina vacía en el edificio de condominios donde vivía el cartero retirado y veterano de Vietnam Thomas Leonard cerca de Front Street (Foto AP/Lindsey Wasson)

Este cartero jubilado de 75 años aprendió a identificar los signos del trastorno de estrés postraumático en una clínica de veteranos en 2001, lo que le ayudó a detectar y afrontar nuevos desencadenantes. También ayudó a otros supervivientes de incendios.

“He aprendido a ser un muy buen oyente sobre lo que están pasando otras personas”, dijo.

El edificio donde vive sigue siendo un montón de cenizas y escombros. Leonard sospecha que podría llevar años reconstruirlo, pero está decidido a lograrlo. Ha estado viviendo en hoteles y en un condominio alquilado.

“Todos tenemos que permanecer juntos aquí en Maui”, dijo Leonard. “Sobreviviremos y todo se recuperará”.

Recuerdos de oro

Después de que Elsie Rosales llegó a Maui desde Filipinas en 1999, escatimó en el salario de una mucama de hotel. Aunque ahorró lo suficiente para comprar una casa de cinco habitaciones en Lahaina en 2014, se permitió algunos lujos: pulseras de oro, delicados aros, cosas que nunca podría haber podido permitirse si se hubiera quedado en Filipinas.

Miles de residentes desplazados en Maui se han enfrentado a un año de ansiosa incertidumbre desde que el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en un siglo devastó Lahaina (AP Photo/Lindsey Wasson)
Miles de residentes desplazados en Maui se han enfrentado a un año de ansiosa incertidumbre desde que el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en un siglo devastó Lahaina (AP Photo/Lindsey Wasson)

Al igual que el hogar, su orgullo, su sueño americano, las joyas eran un recordatorio de lo que es posible en los EE. UU.

Todo desapareció en el incendio forestal que destruyó Lahaina. Cuando finalmente le permitieron volver a la propiedad, buscó entre los escombros algo que hubiera sobrevivido. Lo único que encontró fue un brazalete roto.

Utilizó el dinero del seguro para pagar la hipoteca de la casa. Ahora alquila un apartamento de dos habitaciones con su marido, su hijo y la novia se encuentran en Kahului, a una hora de viaje en autobús desde Lahaina.

En esos largos viajes, reflexiona sobre cómo acumuló su colección de joyas, solo para luego desaparecer.

“Cuando no estoy trabajando, no dejo de pensar en todo lo que se quemó”, dijo. “Sobre todo en mis joyas. En todo por lo que trabajé tan duro”.

La iglesia Waiola y la cercana misión Lahaina Hongwanji están envueltas en llamas a lo largo de Wainee Street, el 8 de agosto de 2023, en Lahaina, Hawaii (Matthew Thayer/The Maui News vía AP)
La iglesia Waiola y la cercana misión Lahaina Hongwanji están envueltas en llamas a lo largo de Wainee Street, el 8 de agosto de 2023, en Lahaina, Hawaii (Matthew Thayer/The Maui News vía AP)

Falta el maná

Surfear desde su casa de Lahaina siempre le proporcionó a Ekolu Lindsey “mana”, energía espiritual. La casa perteneció a su familia durante cinco generaciones.

Está tan familiarizado con la zona que se da cuenta cuando hay más cangrejos o cuando los peces son demasiado pequeños. Ha traído grupos escolares allí para enseñarles sobre los corales, las algas y el océano.

“Mi botón de reinicio es saltar al agua en casa”, dijo.

Eso ha sido imposible desde que el incendio forestal convirtió su casa en escombros. Su propiedad ahora está libre de escombros, pero no tiene electricidad ni otros servicios públicos. La reconstrucción está bien encaminada.

Vive en casa de un amigo en Oahu, otra isla a la que se puede llegar en avión. No pudo encontrar nada en Lahaina por menos de 4.000 dólares al mes.

Nuevas vides crecen en el gimnasio de Ekolu Lindsey en la casa frente al mar donde su familia ha vivido durante cinco generaciones, destruida en los incendios forestales de agosto de 2023, el sábado 6 de julio de 2024, en Lahaina, Hawaii.  (Foto AP/Lindsey Wasson)
Nuevas vides crecen en el gimnasio de Ekolu Lindsey en la casa frente al mar donde su familia ha vivido durante cinco generaciones, destruida en los incendios forestales de agosto de 2023, el sábado 6 de julio de 2024, en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Lindsey Wasson)

Regresa periódicamente a Maui para ayudar a restaurar los bosques nativos, una de las prioridades de la organización sin fines de lucro que fundó su padre, Maui Cultural Lands. La tristeza lo abruma mientras conduce por la sinuosa carretera costera hacia Lahaina.

Los funcionarios de conservación del estado no permiten que la gente entre al océano desde la zona quemada. Hace surf en Oahu, pero no es lo mismo.

“Se obtiene el ejercicio físico”, dijo, pero no el “rejuvenecimiento de ese maná”.

El camino correcto

Mientras se estaba muriendo de cáncer de colon, Mike Vierra pasó noches sin dormir preocupándose por dónde vivirían su esposa, Leola, y su hija cuando él ya no estuviera. El incendio forestal había reducido su hogar de más de medio siglo a charcos endurecidos de metal derretido, madera quemada y vidrios rotos.

Cuando falleció en abril, la respuesta aún no estaba clara.

Una foto enmarcada del difunto esposo de Leola Vierra, Michael, quien murió en abril de cáncer de colon, sentada en un banco en la nueva casa de alquiler de Vierra, el miércoles 10 de julio de 2024, en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Lindsey Wasson)
Una foto enmarcada del difunto esposo de Leola Vierra, Michael, quien murió en abril de cáncer de colon, sentada en un banco en la nueva casa de alquiler de Vierra, el miércoles 10 de julio de 2024, en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Lindsey Wasson)

Leola Vierra y su hija se mudaron varias veces después del incendio, cambiando de habitaciones de hotel y de alquileres vacacionales cada vez que los propietarios de las unidades regresaban.

“Todo estaba muy inestable”, dijo.

Los Vierra, casados desde hace 57 años, tampoco pudieron encontrar a su adorada gata, Kitty Kai. Pero en febrero, se enteraron de que Kitty Kai había llegado a Kahului, a 48 kilómetros al otro lado de las montañas del oeste de Maui.

El reencuentro, aunque alegre, complicó la búsqueda de vivienda. Los propietarios son menos propensos a alquilar viviendas a familias con mascotas.

No fue hasta el mes pasado que Vierra encontró cierta estabilidad, al conseguir un contrato de arrendamiento de seis meses mientras esperan algún día poder reconstruir su propia propiedad. Su nuevo lugar tiene un jardín, una terraza y vista al mar.

Leola Vierra toca una pared que quedó en pie en el sitio ahora despejado de su antigua casa, el miércoles 10 de julio de 2024, en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Lindsey Wasson)
Leola Vierra toca una pared que quedó en pie en el sitio ahora despejado de su antigua casa, el miércoles 10 de julio de 2024, en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Lindsey Wasson)

“Desde que falleció mi marido he estado muy deprimida y siento que mi mente y mi memoria se están deteriorando”, afirmó. “Con este nuevo hogar, creo que podré aceptar más cosas ahora, porque parece que voy por buen camino”.

Apreciando las puestas de sol

Mientras las llamas se acercaban, Ai Hironaka y su familia (esposa, cuatro hijos, bulldog francés) se amontonaron en su Honda Civic y se marcharon, dejando atrás su casa y el templo budista japonés donde él era ministro residente y conserje.

La pérdida de esos edificios y el desarraigo en medio de una devastación aún mayor lo han puesto a prueba como budista. ¿Cómo debería comportarse como víctima de un desastre? ¿Cuál es la respuesta adecuada cuando alguien le dona ropa que no quiere? Si se siente desagradecido, recurre a las enseñanzas de su religión.

“Todos tenemos una naturaleza malvada, el egocentrismo”, dijo.

Tras mudarse tres veces en los meses posteriores al incendio, ahora vive al otro lado de la isla, a casi una hora de distancia, en otro templo, la Misión Hongwanji de Kahului, donde también ejerce como ministro residente. Realiza gran parte del mismo trabajo que hacía en la Misión Hongwanji de Lahaina: dirige ceremonias y asesora a los miembros, incluidos los supervivientes del incendio.

El reverendo Ai Hironaka, ministro residente de la Misión Lahaina Hongwanji, ofrece una oración dentro del nokotsudo, o columbario, que sobrevivió a la destrucción de un incendio forestal, el jueves 7 de diciembre de 2023, en Lahaina.  (Foto AP/Lindsey Wasson, archivo)
El reverendo Ai Hironaka, ministro residente de la Misión Lahaina Hongwanji, ofrece una oración dentro del nokotsudo, o columbario, que sobrevivió a la destrucción de un incendio forestal, el jueves 7 de diciembre de 2023, en Lahaina. (Foto AP/Lindsey Wasson, archivo)

De vez en cuando vuelve al lugar del templo de Lahaina para comprobar el columbario, un área para guardar urnas funerarias, que sobrevivió. Extraña la ciudad, los parques de la playa, a los padres del equipo de fútbol de la escuela secundaria de su hijo .

Y extraña las puestas de sol desde la escuela secundaria Lahainaluna, con vista al océano. Cuando regresa ahora, no da por sentado ese paisaje.

“Tengo que capturar eso”, dijo, “porque no puedo verlo mañana”.

Del fútbol a la lucha contra incendios

Antes del incendio, Morgan “Bula” Montgomery era un joven al que le encantaba jugar al fútbol y chapotear en el océano. La universidad no estaba en sus planes.

Pero la Universidad de Hawái ofreció becas completas para los graduados de la escuela secundaria Lahainaluna en cualquier escuela de su sistema después del desastre. Montgomery pensó: “¿Por qué no?”.

Morgan "Bula" Montgomery ayuda a sacar el agua de una canoa después de practicar con el Napili Canoe Club el lunes 8 de julio de 2024 en el parque Hanakao'o en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Lindsey Wasson)
Morgan "Bula" Montgomery ayuda a sacar el agua de una canoa después de practicar con el Napili Canoe Club el lunes 8 de julio de 2024 en el parque Hanakao'o en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Lindsey Wasson)

Planea dejar Maui este otoño para estudiar ciencias del fuego en el Hawaii Community College en la Gran Isla, inspirado por la devastación y los bomberos que intentaron salvar la comunidad.

“Quiero volver a Lahaina y regresar a Maui e intentar ser bombero”, dijo.

La familia de Montgomery perdió su apartamento de dos habitaciones en el incendio, pero también encontró una oportunidad. Montgomery y otros capitanes del equipo de fútbol de Lahainaluna fueron invitados al Super Bowl en Las Vegas este año. Fue una de las pocas veces que salió de Maui.

Después de pasar un tiempo en un hotel, la familia consiguió una casa de alquiler a una hora en coche al otro lado de la isla. No es una casa cómoda para sus prácticas de canoa en Lahaina, pero es la casa más grande en la que han vivido, con cinco habitaciones, suficientes para su madre y sus cinco hijos.

Está un poco nervioso por dejar Maui, pero agradecido por la beca.

Miembros del equipo de fútbol americano de Lahainaluna High School observan el lanzamiento de la moneda entre los 49ers de San Francisco y los Chiefs de Kansas City, el 11 de febrero de 2024, en Las Vegas (Foto AP/Adam Hunger, Archivo)
Miembros del equipo de fútbol americano de Lahainaluna High School observan el lanzamiento de la moneda entre los 49ers de San Francisco y los Chiefs de Kansas City, el 11 de febrero de 2024, en Las Vegas (Foto AP/Adam Hunger, Archivo)

“La oportunidad de asistir a una escuela o recibir matrícula gratuita es algo que debes aprovechar”, dijo Montgomery.

‘Éso es lo que hacemos’

Ikaika Blackburn, un veterano de 18 años del Departamento de Bomberos de Maui, habla a menudo con sus compañeros de tripulación sobre el incendio que consumió Lahaina: en la mesa de la cocina del parque de bomberos, tomando café mientras esperan llamadas o durante reuniones familiares en los días libres.

Su equipo de cinco personas fue uno de los primeros en llegar al lugar. No hubo tiempo para pensar, “no hubo tiempo para tener sentimientos sentimentales”, mientras luchaba durante toda la noche. Pasó mucho tiempo de su infancia con sus abuelos en Lahaina. Su esposa es de la ciudad. Su suegra perdió su hogar.

Al amanecer, nos dimos cuenta: “Hemos perdido Lahaina”.

Blackburn y su equipo pasaron días hablando de ello, “soltándolo y no conteniéndolo todo”, dijo. Recordó cómo corrían de una parte de la ciudad a otra, tratando de encontrar una manera de detenerlo.

“En general, siempre podemos ganar”, afirmó. “Siempre podemos salir adelante”.

Pero este incendio era diferente, incontrolable. Los bomberos y los investigadores de fuera de Maui le ayudaron a comprender que su equipo hizo todo lo que pudo.

Blackburn siguió los pasos de su padre como capitán de bomberos de Maui. Siente que la lucha contra incendios es algo para lo que nació.

Y ha seguido haciéndolo. La intensa temporada de incendios forestales de este año no le ha traído recuerdos del pasado agosto, dijo, porque nada se compara con ese incendio.

“Respondemos a los incendios todo el tiempo”, dijo. “Eso es lo que hacemos”.

Un asistente lee un libro de oraciones durante los servicios en la Misión Kahului Hongwanji, el domingo 7 de julio de 2024, en Kahului, Hawaii. (Foto AP/Lindsey Wasson)
Un asistente lee un libro de oraciones durante los servicios en la Misión Kahului Hongwanji, el domingo 7 de julio de 2024, en Kahului, Hawaii. (Foto AP/Lindsey Wasson)

Lahaina fuerte

Cuando se desató el incendio forestal, Jordan Ruidas no podía dormir. Ansiosa por ayudar a las familias de las 21 casas que se quemaron, inició una campaña de recaudación de fondos en Facebook titulada “Lahaina Strong”, que recaudó más de 150.000 dólares.

Eso fue en 2018.

Cinco años después, Ruidas y Lahaina Strong volvieron a surgir como líderes, presionando a los funcionarios para que controlaran el turismo y trataran de encontrar suficientes viviendas para los residentes locales después de que el incendio de 2023 destruyera miles de edificios.

Ruidas estaba embarazada de siete meses cuando el incendio del año pasado destruyó Lahaina. A veces no acudía a los controles prenatales. Las enfermeras itinerantes de los centros comunitarios para los supervivientes del incendio le controlaban la presión arterial.

El incendio salvó su vecindario y dos meses después dio a luz en casa a una hija, Aulia.

“No creo que haya podido lidiar con todas las emociones que trajo consigo la pérdida de Lahaina y el posparto”, dijo. “Siento que puedo sobrellevarlo manteniéndome ocupada con el trabajo, con Lahaina Strong”.

Jordan Ruidas, organizadora de "Lahaina Strong", besa a su hija Aulia Scott, de nueve meses, el viernes 5 de julio de 2024 en Lahaina, Hawaii.  (Foto AP/Lindsey Wasson)
Jordan Ruidas, organizadora de "Lahaina Strong", besa a su hija Aulia Scott, de nueve meses, el viernes 5 de julio de 2024 en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Lindsey Wasson)

Ruidas llevó al bebé consigo, atado a su pecho, cuando ayudó a organizar una protesta en un popular balneario para exigir que se pusieran a disposición de los sobrevivientes más viviendas de alquiler a corto plazo.

Ella todavía no ha podido animarse a visitar la zona quemada.

“Mis hijos nunca crecerán viendo ni conociendo la Lahaina que yo vi y conocí cuando era niña”, afirmó. “La Lahaina que perdimos era un lugar muy especial y hermoso”.

(con información de AP)

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