La economía rural de Florida podría recibir un impulso con nuevo aeropuerto

El condado de Hendry en Florida se prepara para acoger el nuevo aeropuerto de carga “Airglades”, un proyecto valorado en 300 millones de dólares que podría transformar la economía de esta región mayoritariamente agrícola. Los líderes locales consideran que esta iniciativa generará más de 1.400 empleos altamente calificados. Sin embargo, la habilidad de cumplir esta promesa depende de superar varios retos educativos y políticos.

Según la Associated Press, un tercio de los adultos en edad laboral del condado carecen de un diploma de escuela secundaria, y casi la mitad habla un idioma distinto al inglés en casa. Los educadores locales deben primeramente ayudar a estos residentes a obtener su Diploma de Educación General (GED) y aprender inglés antes de que puedan prepararse adecuadamente para los trabajos en ingeniería y manufactura que el aeropuerto necesita.

Michael Swindle, superintendente de escuelas del condado, comentó a AP: “Tenemos algunos de los países más hermosos de Dios que nunca han sido tocados por el hombre, y sin embargo, según todas las métricas con las que se puede juzgar a un condado, somos el número uno o el número dos en las categorías feas”.

Mientras el proyecto del aeropuerto está pendiente de aprobación, diversos grupos comunitarios y escuelas trabajan en cubrir la carencia de docentes y realizan inversiones en educación para adultos. FutureMakers Coalition, una organización comunitaria, ha ampliado dos centros de educación para adultos en LaBelle y Clewiston con el objetivo de mejorar las habilidades de la fuerza laboral local. Esta coalición también financia a un consejero para asistir a los adultos que buscan desarrollar nuevas habilidades y cambiar de carrera, informó AP News.

En el centro de educación para adultos en LaBelle, la instructora Silvia Gullett se ha visto obligada a ingeniar soluciones creativas para atender a sus alumnos, quienes a menudo tienen trabajos o responsabilidades familiares. Según WSVN News, Gullett ha establecido un grupo de WhatsApp para que los estudiantes puedan coordinar viajes compartidos y dividir las tareas de cuidado de los niños. Además, si los alumnos no asisten a las clases, ella les envía mensajes de texto para resolver el problema. “Intento decirle a la gente que los únicos que pueden detenerlos son ellos mismos”, señaló Gullett.

En Clewiston, otro centro de educación para adultos ve a estudiantes con guantes gruesos y máscaras respiratorias obtener certificaciones industriales necesarias para ingresar a la fuerza laboral. Samantha Garza, de 21 años, es un ejemplo de los cambios que la educación puede provocar. Inicialmente estudió cuidado infantil, pero cambió de rumbo después de ver videos sobre soldadura en YouTube. “Soy una persona artística, ya tengo una mano firme y me encanta estar sucia haciendo cosas físicas, así que sentí que esta sería una carrera para mí”, comentó Garza a Fox 40.

Antes de que el aeropuerto se inaugure, algunos empleadores locales ya están ansiosos por contratar a los estudiantes locales. US Sugar, un importante productor de caña de azúcar, ha establecido un programa de soldadura interno para abordar la brecha generacional entre mecánicos y soldadores. Nathan Hollis, formador de habilidades industriales de la empresa, expresó a Associated Press: “Estamos tratando de cerrar la brecha generacional entre mecánicos y soldadores”.

A pesar de estos esfuerzos, encontrar suficientes instructores para ofrecer la formación necesaria ha sido complicado. Swindle tuvo que contratar a un trabajador de US Sugar para enseñar soldadura y convencer a un mecánico de autobuses escolares para que saliera de su retiro y dirigiera el programa de mecánica diésel. A pesar de estas dificultades, con ingresos de matrícula y donaciones, el condado planea abrir otro centro de capacitación en LaBelle centrado en HVAC y plomería.

La situación política también ha generado obstáculos adicionales. En Florida, los esfuerzos por adaptar la educación a las necesidades de la población negra y latina han sido examinados, y algunos políticos han prohibido programas que consideran la raza y el origen nacional. AP informó que este contexto político complica la contratación de docentes. Una diapositiva sobre el “privilegio blanco” presentada durante una reunión voluntaria con personal no docente por FutureMakers provocó protestas de activistas conservadores que acusaron a los organizadores de racismo. FutureMakers dejó de usar diapositivas en sus presentaciones posteriormente.

La retórica en torno a la educación pública en Florida complica la atracción de docentes. Swindle señaló a Associated Press: “La retórica en torno a la educación pública es horrible. Nos duele absolutamente”. Esta escasez de docentes pone en riesgo la capacidad de las escuelas locales para formar a soldadores, mecánicos, trabajadores de la construcción, enfermeras y otros profesionales que podrían ser necesarios cuando el aeropuerto atraiga nuevas personas a la región.

El condado ha estado impulsando más campañas de marketing para reclutar educadores y pagando a paraprofesionales para que obtengan licencias y se conviertan en maestros con la ayuda de una subvención Good Jobs Challenge de 23 millones de dólares del Departamento de Comercio de EE. UU.

El plan de convertir el pequeño aeropuerto propiedad del condado en uno privado está pendiente de la aprobación de la Administración Federal de Aviación. Esta aprobación depende en parte de la consolidación de contratos con proveedores en América Latina para demostrar su potencial como centro de productos perecederos.

Por ahora, los funcionarios del condado están enfocándose en satisfacer las necesidades presentes de la fuerza laboral mientras ponen a prueba su capacidad para lanzar nuevos programas de capacitación. Una vez que el aeropuerto comience la construcción, tendrán aproximadamente dos años para formar a una nueva generación de operadores logísticos, inspectores de aduanas agrícolas y otros profesionales específicos de la aviación.