En Estados Unidos, el agua potable que llega a millones de hogares contiene “productos químicos persistentes” asociados con riesgos significativos para la salud, incluyendo el cáncer testicular y de riñón. Un exhaustivo estudio del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) revela la presencia de compuestos per- y polifluorados, conocidos como PFAS, en niveles preocupantes tanto en sistemas públicos de agua como en pozos privados a lo largo del país. Lo alarmante de estos hallazgos es que, a pesar de los conocidos peligros para la salud que implican, aún no existen políticas federales efectivas que regulen su presencia en el suministro de agua.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), en marzo, propuso los primeros límites federales para seis tipos de PFAS, destacando la gravedad del problema. No obstante, se anticipa que la decisión final sobre estas regulaciones se tomará a finales de este año o incluso en 2024. Scott Faber, del Grupo de Trabajo Ambiental, critica la falta de acciones preventivas para controlar la fuente de estos contaminantes, argumentando que “Deberíamos estar abordando este problema desde su origen, en lugar de poner un semáforo después del accidente.”

El estudio del USGS, que no se diseñó para impulsar políticas, sino para ilustrar la realidad de la contaminación por PFAS, tomó muestras de agua de 716 grifos entre 2016 y 2021 en una amplia gama de ubicaciones. Según Kelly Smalling, hidróloga de investigación y autora principal del informe, quien habló con Univisión, se incluyeron tanto zonas rurales como urbanas, y se prestó especial atención a áreas sin fuentes conocidas de PFAS y zonas con potencial contaminación industrial. Este análisis detallado ofreció una perspectiva inédita sobre cómo los PFAS no solo persisten en el ambiente, sino que se han infiltrado en el suministro de agua a nivel nacional.

Los PFAS son sustancias químicas que pueden tardar años en eliminarse del cuerpo humano y no se degradan en el medio ambiente, lo que plantea desafíos significantes para su tratamiento y eliminación. “La presencia de productos químicos es generalizada”, alerta Smalling, apuntando a su aparición en productos cotidianos como sartenes antiadherentes y envases de alimentos, lo que subraya la complejidad de enfrentar su contaminación.

Si bien el gobierno de Estados Unidos ha comenzado a reconocer la amenaza que representan los PFAS para la salud pública, la acción reguladora ha sido lenta. En este contexto, el reporte del USGS podría ser un recurso crucial para evaluar riesgos de exposición y tomar medidas preventivas a nivel individual y comunitario. No obstante, como señala Smalling, la solución definitiva requerirá un enfoque colaborativo que involucre tanto a las autoridades reguladoras como a las industrias responsables de la contaminación original.

El USGS explica en su sitio web que los PFAS, sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, constituyen un grupo amplio y variado de productos químicos empleados en diversas aplicaciones comerciales gracias a sus características singulares, como su resistencia a temperaturas extremas, su durabilidad y propiedades antiadherentes. Estos compuestos han sido fabricados y utilizados desde la década de 1940, aunque la preocupación por sus posibles efectos adversos en la salud humana se intensificó a principios de la década de 2000 con la detección de ácido perfluorooctanoico (PFOA) y sulfonato de perfluorooctano (PFOS) en muestras de sangre humana.

Desde entonces, se han identificado cientos de variantes de PFAS en diversas fuentes, como agua, suelo y aire. Aunque la mayoría de los usos de PFOA y PFOS fueron eliminados de manera voluntaria por los fabricantes estadounidenses a mediados de la década de 2000, persisten algunos usos limitados, y estos compuestos continúan presentes en el medio ambiente debido a su resistencia y dificultad para degradarse, según informa la agencia federal.

Para evaluar la calidad del agua potable proveniente de grifos, los investigadores examinaron 32 variantes de PFAS, abarcando la mayoría de aquellas que pueden ser detectadas con los métodos actualmente disponibles. Aunque se estima que existen miles de compuestos adicionales, estos no son identificables con la tecnología actual, según indicó Smalling.

Las muestras positivas revelaron la presencia de hasta nueve tipos distintos de PFAS, aunque la mayoría se aproximaba a dos variedades. La concentración mediana detectada fue de alrededor de siete partes por billón para los 32 tipos de PFAS, mientras que para PFOA y PFOS, oscilaba alrededor de cuatro partes por billón, el límite propuesto por la EPA para estos dos compuestos.

Las concentraciones más elevadas se hallaron en zonas urbanas y cercanas a posibles fuentes de contaminación, particularmente en la costa este, áreas urbanas de los Grandes Lagos y las Grandes Llanuras, así como en el centro y sur de California. Sin embargo, numerosas pruebas, especialmente en regiones rurales, no detectaron presencia de PFAS.

De acuerdo con los datos recopilados, los investigadores calcularon que al menos una variedad de PFAS podría estar presente en aproximadamente el 45% de las muestras de agua de grifo en todo el país.

El estudio resalta la importancia de que los propietarios de pozos privados analicen su agua en busca de PFAS y consideren la instalación de filtros, según señaló Faber del Grupo de Trabajo Ambiental. Los filtros que emplean carbón activado o membranas de ósmosis inversa tienen la capacidad de eliminar estos compuestos.

Este estudio del USGS constituye “otra evidencia de la omnipresencia de los PFAS y de la particular vulnerabilidad de aquellos que dependen de pozos privados a los posibles efectos nocivos de estos productos químicos”, afirmó Faber. Los tipos de PFAS encontrados con mayor frecuencia fueron PFBS, PFHxS y PFOA, siendo PFOS uno de los más comunes a nivel nacional.