Un avión Boeing 737 MAX, conocido como el Número de Línea 8789 durante su producción, sufrió una falla crítica cuando se desprendió en pleno vuelo un panel de puerta, conocido como “door plug”, poniendo en riesgo la vida de los pasajeros a bordo de un vuelo de Alaska Airlines el 5 de enero de 2024.
Este suceso no solo provocó una descompresión explosiva de la cabina sino que también subrayó deficiencias significativas en los procesos de producción y control de calidad de la planta de Boeing en Renton, Washington, según reseñó The Wall Street Journal.
Los detalles del caos operativo dentro de la fábrica de Boeing emergen de los registros internos y testimonios de empleados que evidencian una serie de procedimientos omitidos, retrasos y confusión en las etapas de manufactura del avión afectado.
Los trabajadores extendieron en 50 ocasiones la estimación del tiempo necesario para completar las reparaciones en los remaches dañados del marco de la door plug, con demoras que variaron desde media hora hasta varios días. Este panel se había instalado en lugar de una salida de emergencia no utilizada.
Los registros sugieren que las tripulaciones no pudieron mantenerse al día con el calendario de producción y aparentemente no siguieron los procedimientos establecidos, lo que llevó a la acumulación de retrasos y elevó la presión de producción.
Uno de los aspectos más críticos del incidente radica en la falta de documentación adecuada para las modificaciones realizadas en el avión, una práctica obligatoria en el altamente regulado mundo de la manufactura aeroespacial. “A pesar de los requerimientos, no parece existir documentación que respalde la modificación del door plug”, lo cual fue un factor clave detrás de la falla crítica en vuelo.
La grave situación ha desencadenado investigaciones federales, incluidas investigaciones criminales, y llevó a la salida de líderes sénior en Boeing, incluido el CEO David Calhoun, quien había prometido mejorar la seguridad y calidad en la compañía aeronáutica.
Una serie de eventos desafortunados
Desde que David Calhoun asumió el cargo de CEO de Boeing en enero de 2020, tras los trágicos eventos que involucraron dos accidentes del 737 MAX y resultaron en la pérdida de 346 vidas, prometió una era de cambio enfocada en mejorar la seguridad y la ingeniería de los aviones. La pandemia, sin embargo, complicó considerablemente estos planes, paralizando vuelos y fábricas tanto de Boeing como de sus competidores y proveedores, incluyendo Airbus y Spirit.
En 2022, ante una demanda creciente de nuevos jets impulsada por el resurgimiento de los viajes, Boeing incrementó su producción del 737 MAX y contrató a miles de nuevos empleados, estableciendo objetivos financieros ambiciosos. A pesar de estos esfuerzos, Boeing ha enfrentado importantes desafíos para alcanzar los niveles de producción previos a los accidentes.
En 2018, la compañía entregó 580 unidades del 737, pero para 2023, Calhoun había prometido hasta 450 entregas del modelo. Sin embargo, hasta agosto, solo se habían entregado 271 unidades, causando frustración entre las aerolíneas debido a las alteraciones en sus programaciones por la falta de aviones esperados.
La producción en septiembre mostró una caída significativa, con solo 15 nuevos 737 entregados a aerolíneas en todo el mundo, marcando el nivel más bajo en dos años.
Los ejecutivos habían comunicado a las aerolíneas y a los inversores su intención de producir cerca de 38 aviones al mes. Sin embargo, se reveló que un defecto en la parte trasera de los fuselajes suministrados por Spirit había interrumpido la producción, ya que requería la inspección y corrección de agujeros para fijaciones perforados incorrectamente en una pieza estructural clave.
Las críticas no se hicieron esperar
El manejo de estas circunstancias por parte de Boeing ha generado críticas, no solo dentro de la empresa sino también por parte de reguladores y sindicatos. La Administración Federal de Aviación (FAA) y líderes del sindicato de trabajadores de la fábrica han instado a Boeing a reintroducir inspecciones de calidad de segunda parte que habían sido eliminadas.
De hecho, funcionarios de la FAA han criticado la operación de la fábrica de Renton de Boeing, sugiriendo que se priorizaban los cronogramas de producción sobre la seguridad y la calidad. A esto se suma que el jefe de la FAA, Mike Whitaker, expresó su preocupación por no recibir una sesión informativa sobre seguridad al iniciar un recorrido por la fábrica, una práctica típica en entornos de manufactura.
Los esfuerzos de Boeing por mantener la producción, aceptando fuselajes defectuosos de Spirit y permitiendo que tareas inconclusas avanzaran a través de su fábrica, han elevado los riesgos de errores.
Fallas críticas tapadas con pintura
La reciente revelación sobre los procesos de producción de Boeing, hecha por The Wall Street Journal, reveló otro aspecto preocupante: un fallo crítico en el ensamblaje final de uno de sus aviones 737 en la planta de Renton, el cual prolongó significativamente el tiempo de reparación necesario.
El avión Línea N.º 8789, tardó 18 días, 12 horas y nueve minutos en ser reparado, significativamente más de lo usual, debido a un defecto en remaches suministrados por Spirit, un proveedor con el que Boeing está actualmente negociando su adquisición y quien en su momento fue parte de la empresa.
El problema comenzó a ser evidente el día posterior a la llegada del avión a Renton, cuando se detectaron remaches dañados. Sin embargo, lo que parecía ser una solución inmediata se convirtió en un complejo desafío cuando trabajadores notificaron, seis días después de la alerta inicial, que el “problema aún existía” y que los remaches dañados “simplemente se habían pintado por encima”.
A lo largo de los días, las entradas en el SAT (Sistema de Seguimiento Avanzado de Tareas) de Boeing reflejaron un ambiente de producción frustrado, marcado por retrasos en obtener partes necesarias y una burocracia complicada con Spirit. “Los remaches dañados no son aceptables y necesitan ser retirados y reemplazados”, señala una entrada del 11 de septiembre, a la que el WSJ tuvo acceso.
La situación aparentemente llegó a un punto crítico el 14 de septiembre. La resolución del problema involucró la remoción y reemplazo de los remaches, un proceso que finalmente culminó satisfactoriamente el 19 de septiembre, según indicó la gestión de Spirit.
Sin embargo, este incidente lanzó luz sobre una supuesta ausencia de documentación en torno a la reintegración de ciertos componentes, un paso crítico en la garantía de calidad que, según veteranos de Boeing, nunca debe pasarse por alto. “Si sacas algo, tienes que escribir un retiro”, comentó un veterano de Boeing.
El avión Línea N.º 8789 fue finalmente entregado a Alaska Airlines el 31 de octubre de 2023, comenzó a volar con pasajeros once días después. El mundo volvió a saber sobre este el 5 de enero, cuando se desprendió en pleno vuelo un panel de puerta, que puso en riesgo la vida de los pasajeros.