Cómo era el “Key Bridge” de Baltimore, el puente que se había convertido en emblema de la ciudad

El puente Francis Scott Key, colapsado luego de que un barco portacontenedores se estrelló contra la infraestructura en la madrugada del martes, era uno de los emblemas de Baltimore y tenía una importancia fundamental para la economía de la zona.

El puente tenía una estructura de acero que atravesaba el estuario del río Patapsco, que en ese punto desemboca en la bahía de Chesapeake, una ensenada natural que bordea los estados de Maryland y Virginia y grandes ciudades como Baltimore y Washington.

Su construcción duró de 1972 a 1977: la longitud total era de 2.632,5 metros y la estructura central tenía tres arcos, el más largo de los cuales medía 366 metros. La calzada, con dos carriles por sentido, se encontraba a 56 metros sobre el nivel del agua.

Tras su construcción el puente se volvió rápidamente un emblema de Baltimore, reconocido como parte del skyline de la ciudad por sus apariciones en la serie “The Wire” de HBO.

El arco más largo del “Key Bridge”, como lo llaman los lugareños, medía unos impresionantes 366 metros y, en el momento de su construcción, era el tercer puente en celosía (con una estructura metálica continua) más largo del mundo.

Cuando se inauguró el puente, el New York Times escribió que “proporcionaría a los automovilistas que viajan por la costa este de Estados Unidos una alternativa atractiva” al perennemente atascado túnel del puerto de Baltimore. El puente costó 141 millones de dólares en aquel momento, el equivalente a 735 millones de dólares en la actualidad.

Sobre el puente pasaba la Interestatal 695 y su finalidad era permitir el paso de barcos hacia y desde el puerto de Baltimore, uno de los puertos comerciales más importantes de Estados Unidos, con comercio de automóviles, vehículos comerciales ligeros, maquinaria agrícola, azúcar, yeso y carbón.

Los registros indican que por el puerto de Baltimore transitaron el año pasado más de 52 millones de toneladas de carga internacional. Un cargamento valorado en más de 80.000 millones de dólares, lo que lo sitúa como el noveno mayor puerto de Estados Unidos.

El paso por el puente estaba regulado por el pago de un peaje, y por él cruzaban aproximadamente 11 millones de vehículos al año.

La estructura se conocía originalmente como Outer Harbor Crossing en referencia al hecho de que servía para cruzar la boca más exterior del puerto de Baltimore, pero más tarde se rebautizó para dedicarlo al abogado y poeta Francis Scott Key, nacido en Maryland, que escribió la letra del himno estadounidense The Star-Spangled Banner (“La bandera llena de estrellas”) en 1814.

A unos 90 metros del puente, en la desembocadura del estuario, hay una boya que conmemora el lugar donde Key se encontraba, a bordo de un barco, cuando presenció el bombardeo de la Marina Real Británica de Fort McHenry.

Fue un episodio clave de de la guerra anglo-estadounidense de 1812, en el que las Trece Colonias lograron resistir y defender el puerto de Baltimore.

Este hecho inspiraría a Scott Key a escribir la letra de The Star-Spangled Banner. Casi dos siglos después, Baltimore levantó en ese mismo lugar el puente que llevaba su nombre.