En un reciente vuelo de Alaska Airlines desde Seattle hasta Nueva Jersey, Ed Pierson, un residente de Seattle con una experiencia notable tanto en la Armada como en Boeing, enfrentó una situación que jamás esperó: encontrarse a bordo de un Boeing 737 Max, un modelo de aeronave que había decidido evitar a toda costa.
Pierson, quien tiene una larga carrera en roles de liderazgo y seguridad aérea, que incluyen una posición ejecutiva en la Fundación para la Seguridad de la Aviación, se percató de que estaba en el avión que quería esquivar solo después de abordar. “Cuando me senté y vi en la tarjeta de emergencia que era un Max, supe que tenía que bajarme,” relató Pierson a CNN.
Este evento refleja la inquietud entre algunos pasajeros sobre la seguridad del Boeing 737 Max, a raíz de dos trágicos accidentes en 2018 y 2019 que resultaron en la pérdida de 346 vidas, así como un incidente el 5 de enero de 2023, donde parte del fuselaje de un avión de Alaska Airlines sufrió una despresurización en pleno vuelo. Según informes, este último problema fue causado por la ausencia de cuatro tornillos en un tapón de puerta, una falla que podría haber tenido consecuencias mucho peores, según expertos en seguridad aérea.
La confianza en el modelo Boeing 737 Max ha estado bajo escrutinio no solo por parte de los pasajeros sino también por las autoridades reguladoras. La Administración Federal de Aviación (FAA) ordenó la puesta a tierra de 171 aeronaves Max 9 tras descubrir el problema de los tornillos faltantes y agujeros perforados incorrectamente en una investigación posterior.
Los antecedentes del modelo Max 8 en accidentes mortales, atribuidos a fallos en el sistema automatizado MCAS, han llevado a Boeing a aceptar su responsabilidad y a realizar cambios significativos en su liderazgo y prácticas de gestión de la seguridad. En febrero, el jefe del programa Max fue removido de su posición como parte de una reestructuración en la dirección senior de la compañía.
“A pesar de estos esfuerzos, la confianza del público sigue siendo una batalla cuesta arriba para Boeing”: según la compañía, la percepción de seguridad en algunos segmentos de pasajeros persiste como un desafío significativo. Este miedo no es infundado, dada la historia reciente, y refuerza la necesidad de una vigilancia continua y mejoras en sus protocolos de seguridad aérea.
Una desconfianza generalizada
La confianza del público en el Boeing 737 Max se mantiene en tela de juicio, incluso después de que las autoridades aeronáuticas permitieron su regreso al espacio aéreo luego de un prolongado período de suspensión. Un sondeo realizado por Reuters/Ipsos reveló que, tras el accidente del vuelo 302 de Ethiopian Airlines en marzo de 2019, en el cual un Max 8 se estrelló, el 25% de los 1.005 estadounidenses encuestados expresaron tener “poca o ninguna” confianza en el modelo de avión de Boeing.
Este accidente, junto con el siniestro ocurrido en octubre de 2018 del vuelo 610 de Lion Air en Indonesia, que resultó en la pérdida de todas las vidas a bordo de un avión que tenía menos de tres meses en servicio, han marcado profundamente la percepción pública sobre la seguridad del 737 Max.
Boeing ha enfrentado críticas severas y ha sido acusado de priorizar las ganancias sobre la seguridad de sus pasajeros y tripulantes, un sentimiento que fue amplificado por el documental “Downfall: The Case Against Boeing” lanzado en Netflix. El documental examina los eventos que condujeron a los trágicos accidentes y cuestiona las dinámicas de trabajo dentro de Boeing. “Vi ese documental y pensé que era una organización poniendo el lucro antes que las personas”, comentó a CNN, Elayne Grimes, una consultora de comunicaciones del Reino Unido que desde entonces evita volar en los 737 Max.
La reincorporación del 737 Max al servicio comercial no ha disipado las dudas de muchos pasajeros y expertos en aeronáutica. Un sondeo de AP-Norc reflejó que casi un tercio de los estadounidenses encuestados consideran que los aviones tienen “pocas o ninguna” garantía de estar libres de fallas estructurales.
Los incidentes y accidentes que han implicado al 737 Max han llevado a los pasajeros a tomar precauciones adicionales al volar. Belén Estacio, quien vive en Florida y es trabajadora en el sector del marketing, optó por cambiar sus planes de viaje para evitar volar en cualquier versión del Max tras un incidente en enero. “Mi novio no quería que volara en uno, así que cambié mis planes de viaje para asegurarme de no volar en ningún tipo de Max”, relató. Añadió que “el incidente de Alaska fue una confirmación más de que Boeing sigue sin ser exhaustivo y no está solucionando sus problemas”.
Revelaciones escandalosas
Correos electrónicos internos de Boeing que salieron a la luz expusieron graves preocupaciones sobre la seguridad y el diseño del Boeing Max antes de los trágicos accidentes que cobraron la vida de 346 personas. En una comunicación de febrero de 2018, un empleado de Boeing expresó a otro su miedo a volar en un avión entrenado en un simulador Max, insinuando dudas sobre la fiabilidad del mismo, según difundió CNN.
Un informe de 238 páginas del Comité de Transporte e Infraestructura de la Cámara de Representantes, publicado en septiembre de 2020, criticó duramente el diseño, desarrollo y certificación del Boeing Max. El documento identificó “presiones de producción que ponían en riesgo la seguridad del público viajero” y una “cultura de ocultamiento” dentro de la empresa.
El Comité de la Cámara también puso de manifiesto la “vigilancia extremadamente insuficiente” de la FAA sobre Boeing durante el proceso de diseño del Max y entre los dos accidentes. En respuesta, la FAA afirmó haber hecho importantes mejoras en sus procesos de delegación y certificación de aeronaves.
La realizadora Rory Kennedy, con su documental “Downfall”, realizó una exhaustiva investigación sobre los dos accidentes, señalando el esfuerzo de Boeing por ocultar el poderoso sistema MCAS diseñado específicamente para el Max. Kennedy subrayó la decisión de mantener el avión en el aire como un intento de salvar costes, una táctica que eventualmente costaría vidas humanas.
El Sistema de Aumento de Características de Maniobra (MCAS) es un software implementado en los aviones Boeing 737 MAX diseñado para mejorar la seguridad haciéndolo más fácil de pilotear. El sistema se activa automáticamente bajo ciertas condiciones de vuelo, ajustando el estabilizador horizontal de la cola para evitar un ángulo de ataque demasiado alto que podría llevar a un stall o pérdida aerodinámica.
Sin embargo, el MCAS ha estado en el centro de una controversia después de estar implicado en dos accidentes fatales de Boeing 737 MAX en 2018 y 2019. Estos incidentes llevaron a la puesta en tierra mundial de este modelo de avión durante casi dos años mientras Boeing trabajaba en actualizaciones del software y en cambios en los procedimientos de entrenamiento para los pilotos.
Los trabajos incluyeron la modificación del sistema para que recibiera datos de dos sensores de ángulo de ataque en lugar de uno solo, reduciendo así la posibilidad de activación errónea debido a datos sensoriales defectuosos. A finales de 2020 y principios de 2021, varias autoridades de aviación en el mundo comenzaron a aprobar el regreso del Boeing 737 MAX al servicio comercial tras estas modificaciones.