La inflación evolucionó en direcciones opuestas en enero en Estados Unidos, cayendo en un año pero aumentando en un mes, según el índice PCE, el favorito del banco central (Fed), publicado este jueves por el Departamento de Comercio.
El alza de los precios al consumo cayó hasta el 2,4% interanual en enero, frente al 2,6% de diciembre, como se esperaba. Pero en un mes se incrementó, hasta el 0,3% frente al 0,1%.
Otro indicador de la inflación, el índice IPC, publicado dos semanas antes, mantuvo la cifra de la inflación por encima del 3% (3,1%).
Un indicador de inflación favorecido por la Reserva Federal aumentó en enero, la última señal de que la desaceleración en los aumentos de los precios al consumidor en Estados Unidos se está produciendo de manera desigual de un mes a otro.
El gobierno informó el jueves que los precios aumentaron un 0,3% de diciembre a enero, frente al 0,1% del mes anterior. Pero en una señal más alentadora, los precios subieron sólo un 2,4% respecto al año anterior, por debajo de un ritmo anual del 2,6% en diciembre y el menor aumento de ese tipo en casi tres años.
La caída interanual de la inflación seguramente será bienvenida por la Casa Blanca mientras el presidente Joe Biden busca la reelección. Aun así, aunque los sueldos promedio han superado la inflación durante el año pasado, muchos estadounidenses siguen frustrados porque los precios generales todavía están muy por encima de donde estaban antes de que estallara la inflación hace tres años. Ese sentimiento, evidente en muchas encuestas de opinión pública, podría representar una amenaza para la candidatura a la reelección de Biden.
La inflación, medida según el indicador preferido de la Reserva Federal, cayó de manera constante el año pasado después de haber alcanzado un máximo del 7,1% en el verano de 2022. Los problemas de la cadena de suministro se han aliviado, lo que ha reducido los costos de las piezas y las materias primas, y un flujo constante de solicitantes de empleo ha hecho que sea posible Es más fácil para los empleadores limitar los aumentos salariales, uno de los impulsores de la inflación. Aun así, la inflación sigue por encima del objetivo anual del 2% del banco central.
Excluyendo los costos volátiles de los alimentos y la energía, los precios aumentaron un 0,4% de diciembre a enero, frente al 0,1% del mes anterior. Y en comparación con el año anterior, los precios llamados “básicos” aumentaron un 2,8%, apenas menos que el 2,9% de diciembre. Los economistas consideran que los precios subyacentes son una mejor medida de la trayectoria probable de la inflación futura.
Detrás del aumento mensual de la inflación se encuentran los crecientes costos de servicios como hoteles, atención médica y comidas en restaurantes. Los servicios hospitalarios, por ejemplo, se están volviendo más caros para cubrir los mayores costos laborales de las enfermeras y otros trabajadores de la salud más solicitados. La misma tendencia también es evidente en otras industrias de servicios. Es una de las razones por las que la inflación ha demostrado ser más crónica en los servicios que en los bienes, donde los precios han bajado a medida que los suministros de las empresas se han reabastecido.
Un punto positivo en el informe del jueves fue que los ingresos aumentaron un 1% de diciembre a enero, liderados por un aumento del costo de vida del 3,2% en la Seguridad Social y otros beneficios gubernamentales. Al mismo tiempo, el informe mostró que el gasto de los consumidores aumentó sólo un 0,2%. El resultado fue que los estadounidenses ahorraron un poco más el mes pasado.
Parte de la inflación de enero refleja el hecho de que las empresas suelen subir los precios en los dos primeros meses del año, lo que deja los datos de precios de enero y febrero elevados en comparación con el resto del año. Pero los costos de los servicios hospitalarios y médicos también están aumentando para compensar los considerables aumentos salariales exigidos por las enfermeras y otros trabajadores de la salud en demanda.
Esa tendencia podría ayudar a mantener elevada la inflación en los próximos meses. Pero a principios de la primavera, la mayoría de los analistas esperan que los precios vuelvan a estabilizarse al ritmo más suave de aumentos que se produjo en la segunda mitad de 2023, cuando la inflación se redujo a una tasa anual del 2%.
El repunte de la inflación de enero ayuda a explicar la preocupación expresada por muchos funcionarios de la Reserva Federal, incluido el presidente Jerome Powell, sobre la posibilidad de recortar las tasas de interés demasiado pronto este año. Un funcionario influyente, Christopher Waller, de la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal, dijo este mes que le gustaría ver dos meses más de datos de inflación después de los de enero para determinar si los precios se estaban enfriando de manera sostenible hacia el nivel objetivo de la Reserva Federal.
A partir de marzo de 2022, la Reserva Federal aumentó su tasa de referencia 11 veces para atacar el peor episodio de inflación en 40 años. Esos aumentos de tasas han ayudado a enfriar drásticamente la inflación. Pero también han hecho que los préstamos sean mucho más caros para los consumidores y las empresas. En particular, las altas tasas de interés han estrangulado las ventas en el crucial sector de compra de viviendas de la economía. Por el contrario, los recortes de tasas por parte de la Reserva Federal, cuando ocurran, eventualmente conducirían a menores costos de endeudamiento en toda la economía.
Los datos de inflación del jueves reflejan cifras publicadas a principios de este mes que mostraron que el índice de precios al consumidor del gobierno, más seguido, también aumentó más rápido en enero que en meses anteriores. La Reserva Federal prefiere la medida informada el jueves, en parte porque tiene en cuenta los cambios en la forma en que la gente compra cuando la inflación aumenta, cuando, por ejemplo, los consumidores abandonan las costosas marcas nacionales en favor de las marcas comerciales más baratas.
Varios funcionarios de la Reserva Federal han dicho que son optimistas en cuanto a que la inflación seguirá cayendo hacia el nivel objetivo de la Reserva Federal, y algunos restaron importancia al reciente repunte de los precios como un salto único.
“El camino seguirá siendo accidentado y no debemos reaccionar exageradamente a las lecturas de datos individuales”, dijo el miércoles Susan Collins, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Boston. “Sigo siendo lo que llamo un ‘optimista realista’ al pensar que la economía está en camino a una inflación del 2% de forma sostenida, manteniendo al mismo tiempo un mercado laboral saludable”.
(Con información de AFP y AP)