La mano de obra carcelaria es uno de los secretos mejor guardados de la industria alimentaria estadounidense

Una investigación exhaustiva de dos años realizada por la agencia AP reveló un polémico aspecto poco conocido de la industria alimentaria estadounidense: la mano de obra carcelaria. Según el estudio, los productos fabricados o procesados por prisioneros se encuentran en la cadena de suministro de marcas populares como Frosted Flakes, Ball Park, Gold Medal y Coca-Cola, y están disponibles en las estanterías de supermercados de renombre como Kroger, Target, Aldi y Whole Foods.

En el corazón de esta dinámica se encuentran aproximadamente 800.000 prisioneros, que representan una fuerza laboral oculta detrás de una amplia gama de trabajos, desde el mantenimiento de las prisiones y labores en las cocinas hasta la recogida de basura en autopistas. Esta fuerza laboral no solo abarca tareas domésticas; también se extiende a sectores con escasez de mano de obra, incluidas las plantas de procesamiento de carne y las fábricas de embalaje de patatas.

“Muchos de estos chicos vienen de hogares donde nunca han entendido el trabajo y nunca han comprendido la sensación al final del día por un trabajo bien hecho”. expresó David Farabough, quien supervisa las granjas penitenciarias en Arkansas, destacando un aspecto positivo del trabajo en prisión.

La investigación reveló no solo la vastedad de los sectores beneficiados por el trabajo carcelario, sino también la cantidad desproporcionada de personas de color entre la población carcelaria de Estados Unidos, quienes, en algunos casos, están obligadas a trabajar bajo amenaza de castigo.

Las complicadas condiciones de trabajo y la baja remuneración, cuando existe, plantean serias cuestiones sobre la equidad y los derechos humanos dentro del sistema penal estadounidense. “En general, no se les remunera, se les obliga a trabajar y es inseguro,” lamentó la profesora de derecho Andrea Armstrong, de la Universidad Loyola en Nueva Orleans.

A esto se suma la complejidad legal que permite tal práctica, radicada en una cláusula de la Enmienda 13 de la Constitución de los Estados Unidos que prohíbe la esclavitud y el trabajo involuntario, excepto como castigo por un delito. Las gestiones para modificar esta disposición se encuentran en marcha a nivel federal y estatal.

Las empresas identificadas por AP como beneficiarias, directa o indirectamente, de la mano de obra carcelaria han respondido de diversas maneras. McDonald’s y Cargill, por ejemplo, aseguraron a la agencia de noticias que investigarán y tomarán medidas respecto a las conexiones halladas, mientras que Whole Foods negó rotundamente el uso de trabajo carcelario en sus productos.

Los trabajadores encarcelados se enfrentan a pésimas condiciones laborales mientras contribuyen a industrias que sufren de escasez de mano de obra, realizando algunos de los trabajos más peligrosos y sucios del país. Además, estos prisioneros a menudo no están cubiertos por compensaciones laborales ni por los estándares federales de seguridad, quedando excluidos de presentar quejas formales sobre sus condiciones de trabajo.

La indagación de AP puso al descubierto los riesgos y desafíos a los que están sometidos los trabajadores tras las rejas, incluidos incidentes de lesiones graves en el trabajo y casos de acoso y abuso sexual, a veces perpetrados por los supervisores civiles o los oficiales correccionales a cargo. A través del análisis de miles de páginas de documentos y entrevistas con más de 80 personas actualmente o anteriormente encarceladas, la investigación reveló cómo Koch Foods, una de las mayores empresas procesadoras de pollo en Estados Unidos, se vio involucrada en un caso trágico.

Frank Dwayne Ellington, un hombre sentenciado a cadena perpetua, murió mientras trabajaba en una de sus instalaciones al ser succionado por una máquina. Su familia enfrentó numerosas dificultades legales mientras intentaba buscar justicia, encontrando obstáculos legales que les impedían presentar demandas por muerte injusta.

La investigación también puso de manifiesto cómo el trabajo carcelario en Estados Unidos se infiltra en las cadenas de suministro globales de empresas mediante proveedores de terceros o compras directas, afectando incluso a compañías de gran envergadura como Cargill, Bunge, Louis Dreyfus, Archer Daniels Midland y Consolidated Grain and Barge.

Estos gigantes del comercio, fundamentales para la alimentación global, han adquirido productos como soja, maíz y trigo valorados en millones de dólares directamente de prisiones, compitiendo con agricultores locales. De hecho, Cargill reconoció la compra de bienes de granjas penitenciarias, señalando que representa una fracción muy pequeña de su volumen total y anunciando que se encuentra evaluar acciones correctivas apropiadas.

La institución penal Angola, conocida como el “Alcatraz del Sur”, se encuentra rodeada por pantanos infestados de cocodrilos en un recodo del río Mississippi. Esta prisión, anteriormente una plantación antibélica del siglo XIX, ahora aloja aproximadamente a 3.800 hombres, el 65% de ellos afroamericanos, quienes son asignados a trabajos agrícolas poco después de su llegada, con una remuneración que varía entre 2 centavos y 40 centavos por hora.

La historia de la mano de obra en las prisiones estadounidenses se remonta a la época anterior a la emancipación, cuando los esclavos eran a menudo encarcelados y luego subarrendados por las autoridades locales. Tras la Guerra Civil, la cláusula de excepción de la Enmienda 13 proporcionó una cobertura legal para encarcelar a miles de jóvenes, principalmente afroamericanos, por delitos menores. Posteriormente, estos individuos eran alquilados a plantaciones y empresas, marcando el camino hacia el complejo industrial carcelario moderno de América.

En Louisiana y Alabama, los reclusos han presentado demandas colectivas durante los últimos cuatro meses, acusando a los estados y a empresas externas de obligarlos a realizar trabajos baratos u gratuitamente, señalando estas prácticas como formas de esclavitud.

Ken Pastorick, portavoz del departamento de correcciones de Louisiana, refutó las comparaciones de las condiciones de trabajo con la esclavitud, calificándolas de “absurdas”, y destacó que “la prisión más sangrienta de Estados Unidos” en las últimas décadas con “reformas a gran escala de la justicia penal y reinversión en la creación de programas de rehabilitación, vocacionales y educativos diseñados para ayudar a las personas a superarse y regresar con éxito a las comunidades”.

“Pueden estar haciendo exactamente el mismo trabajo que las personas que no están encarceladas, pero no tienen la formación, no tienen la experiencia, no tienen el equipo de protección”, dijo por su parte Jennifer Turner, autora principal de un informe de 2022 de la Unión Americana de Libertades Civiles sobre el trabajo en prisión.

(AP)