La Embajada de Estados Unidos en Colombia ha emitido una alerta dirigida a los ciudadanos estadounidenses que utilizan plataformas de citas en línea en Medellín, luego de que se registraran al menos ocho muertes de norteamericanos en la ciudad durante los meses de noviembre y diciembre, en medio de un incremento en los casos de turistas varones retenidos y asaltados, en muchas ocasiones tras conocer mujeres mediante aplicaciones de citas. La advertencia llega tras el hallazgo del cuerpo de Tou Ger Xiong, un comediante de Minnesota con múltiples puñaladas y contusiones, en una zona boscosa de la ciudad después de haber sido arrojado por un acantilado.
Los fallecimientos de estadounidenses, considerados sospechosos por la Embajada, a menudo ocurrieron después de que las víctimas fueron drogadas y los ataques incrementaron a pesar de los esfuerzos de las autoridades de Medellín por reconfigurar la imagen de la ciudad, pasando de ser la capital del asesinato en los años ‘90, bajo Pablo Escobar, a un destino turístico con una vida nocturna en auge. Los homicidios en la ciudad han disminuido en un 97% en tres décadas, sin embargo, la reciente ola de crímenes contra extranjeros ha manchado estos esfuerzos. Las tasas de criminalidad dirigida a población extranjera han experimentado un robusto aumento coincidiendo con la recuperación del turismo en la ciudad, la cual ha intentado atraer a trabajadores remotos y del sector tecnológico.
Los esfuerzos de las autoridades por transformar Medellín en un paraíso para trabajadores remotos de tecnología han llevado a un aumento en el costo de vida y la gentrificación, especialmente en el distrito de El Poblado, donde residía Xiong y lugar donde han sucedido muchos de los crímenes. El incremento en el alquiler y las cifras de apartamentos listados en aplicaciones como Airbnb son indicadores de este fenómeno.
Con respecto a las circunstancias que rodean a los decesos recientes, se han registrado robos y asesinatos de turistas extranjeros llevados a cabo en la vía pública y dentro de hoteles o apartamentos alquilados, tras encontrarse con mujeres locales. Además, se cree que algunas muertes han resultado de la combinación de consumo excesivo de alcohol y drogas que bandas delictivas añaden en bebidas para incapacitar a sus víctimas antes de asaltarlas.
En relación con las tácticas empleadas por los criminales, la Fiscalía General de la Nación ha detenido a cerca de 50 personas durante 2023 por presuntamente colaborar con grupos delictivos que se enfocan en extranjeros en Medellín. En un caso notable, en septiembre, se arrestó a 14 miembros de una supuesta red criminal. Por su parte, William Vivas, funcionario de alto rango de Medellín encargado de atender e investigar quejas ciudadanas, alertó sobre los visitantes que llegan a la ciudad atraídos por el turismo sexual y son especialmente susceptibles de ser estafados por bandas que emplean drogas como la escopolamina para cometer sus delitos.
En cuanto a la magnitud de este problema, las autoridades de la ciudad revelaron que los hurtos contra extranjeros se triplicaron durante el tercer trimestre del 2023 en comparación con el año anterior. Sin embargo, la tasa de homicidios en general ha disminuido drásticamente, registrando una tasa de homicidios de alrededor de 13 por cada 100,000 habitantes en 2023, en contraste con una tasa de 395 por cada 100,000 en 1991.
La familia de Xiong expresó que él nunca habló sobre el uso de aplicaciones de citas, pero había mencionado a sus hermanos acerca de una chica que había conocido en Medellín en julio.
Pero horas después de su cita del 10 de diciembre, según la fiscalía, llamó a familiares y amigos para que le enviaran 2.000 dólares, diciéndoles que había sido secuestrado y que pedían un rescate. Al día siguiente, la policía encontró el cuerpo sin vida de Xiong con múltiples heridas de arma blanca y hematomas tras ser arrojado por un acantilado de 80 metros de altura junto a un arroyo en una zona frondosa y boscosa de una ciudad.
Finalmente fueron arrestados dos hombres, una mujer y un adolescente de 17 años por el secuestro y asesinato de Xiong.