La primera misión comercial privada completamente europea con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI) despegó este jueves desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en el centro de Florida (EEUU), comandada por el hispano-estadounidense Michael López-Alegría.
La misión Ax-3, de la empresa estadounidense Axion Space, despegó con cuatro tripulantes abordo a las 16:49 hora local (21:49 GMT) desde Cabo Cañaveral y tendrá como objetivo realizar en la EEI más de una treintena de experimentos científicos en microgravedad, entre otros sobre células madres o el cáncer.
Tras la suspensión del miércoles, el lanzamiento se llevó a cabo a la hora prevista en una cápsula Dragon de 8 metros de altura impulsada por un cohete Falcon 9 reutilizable de dos etapas y 70 metros, ambos de la empresa comercial privada SpaceX, de Elon Musk.
Estaba previsto que la misión despegara este miércoles, pero los responsables aplazaron el lanzamiento hasta hoy para completar una revisión final y análisis de datos en el vehículo.
Debería llegar a su destino a primera hora del sábado.
Bautizado como Axiom Mission 3 (Ax-3), es el tercer lanzamiento de la compañía al laboratorio espacial y el primero en el que los tres asientos de pago han sido adquiridos por organismos nacionales, en lugar de por particulares adinerados.
“Estoy realmente entusiasmado, ya que nos permite realizar más actividades espaciales y, en última instancia, prestar servicio a más Estados miembros de la Agencia Espacial Europea”, declaró el jueves Daniel Neuenschwander, Director de Exploración Humana y Robótica de la Agencia Espacial Europea.
El piloto y coronel de las fuerzas aéreas turcas Alper Gezeravci está acompañado por Walter Villadei, coronel de las fuerzas aéreas italianas que ya ha volado al borde del espacio en un avión espacial de Virgin Galactic, y por el sueco Marcus Wandt, que también representa a la ESA.
Les dirige el astronauta jefe de Axiom, Michael López-Alegría, ciudadano español y estadounidense y antiguo astronauta de la NASA.
Los costes exactos no se han revelado, pero en 2018, cuando la empresa anunció por primera vez el programa, que implica fletar hardware de SpaceX y pagar a la NASA por los servicios, fijó un precio de 55 millones de dólares por asiento.
Más recientemente, spacenews.com informó de que Hungría estaba planeando un acuerdo de 100 millones de dólares con Axiom para una futura misión en la que participaría un astronauta de esa nacionalidad.
El presidente turco Recep Tayyip Erdogan ha mostrado un gran interés por la misión, presentando a Gezeravci al público turco en el periodo previo a su reelección el año pasado. “Para un país como Turquía, es importante, es abrir una cortina que siempre ha estado bloqueando los sueños de nuestros hijos”, dijo Gezeravci sobre su misión.
El sueco Marcus Wandt, por su parte, presentó su candidatura para la clase de astronautas de la Agencia Espacial Europea (ESA) de 2022, pero quedó como reserva. La misión Axiom-3 permitirá por tanto a Suecia poner en el espacio a su segundo nacional.
Gran Bretaña, que se esfuerza por construir una estrategia espacial post-Brexit, también ha firmado un acuerdo para una futura misión que lleve astronautas británicos.
(Con información de AFP y EFE)